Twee dagen later volgde gelijk een tweede podium, tenminste als je de tweede plaats van nieuwe aanwinst voor volgend seizoen Joram Verkerk ook meerekent. Dat doet de trainer en coach van de formatie met misschien wel het kleinste budget op het hoogste niveau maar al te graag. Want hoewel de ploeg voor het nieuwe seizoen met de komst van de oudere broer Verkerk rond is, heeft de studentenformatie de laatste seizoenen te maken met financiële uitdagingen.
“Er moet echt nog wel geld bij voor volgend jaar”, stelt Helling vast. “Dat is alleen geen reden om het bijltje erbij neer te gooien. Er is een kleine reserve om door te gaan en we doen ook best veel met weinig geld. We zorgen dat rijders zo goed als mogelijk kunnen voorbereiden en faciliteiten krijgen in hun eigen omgeving. Dan hoeven dingen niet per se duur te zijn.”
Ondanks de beperkte middelen konden de rijders ook dit seizoen aan alle grote wedstrijden meedoen. Naar de Weissensee ging de reis uit duurzaamheidsoogpunt wederom met de trein, zoals de laatste jaren gebruikelijk is. Helling ging zelfs per spoor naar Luleå, maar wist zijn rijders nog niet te overtuigen om het vliegtuig te mijden. Ook in gesprekken met potentiële geldschieters komt het groene imago ter sprake, maar de zekerheid van een groeiend budget voor komend jaar is er nog niet.
Bij die gesprekken helpt het natuurlijk als er geschermd kan worden met prestaties. En die zijn er. Naast Ruben Verkerk viel ook Simon de Smit in Luleå op met twee knappe uitslagen bij de beste tien. Kortom: de twee jonge knapen reden in hun eerste seizoen op het hoogste niveau goed mee in de schaduw van de topploegen. De Smit staat met alleen de slotwedstrijd in Groningen nog te gaan zelfs derde in het jongerenklassement.
“De mannen hebben mooie stappen gemaakt in een seizoen waarin het best moeilijk was om te debuteren”, concludeert Helling. Door het kleine peloton moesten de nieuwelingen namelijk direct met de billen bloot. Van schuilen in het peloton was geen sprake. “Je wilt als debutant op zijn minst wedstrijden uitrijden, want het is alles behalve leuk om halverwege onder de douche te staan. Gelukkig hebben de rijders een goed seizoen gedraaid en elkaar in koers goed kunnen steunen.”
Dat zal volgend jaar ongetwijfeld ook blijven gebeuren, op weg naar nieuwe hoogtepunten. Met De Smit, Jan-Willem Broos en Ruben Verkerk blijft de kern immers behouden en met de komst van Joram Verkerk en de promotie van Douwe Boonstra bestaat de ploeg volgend seizoen weer uit vijf man. De beloftenploeg blijft ook bestaan en heeft plek voor Koen de Best, die de omgekeerde weg van Boonstra bewandelt.
Daarmee blijft ook het karakter van Port of Amsterdam / SKITS als opleidingsploeg behouden. Helling: “Prestaties zijn mooi en we doen ons stinkende best, maar we treuren niet als we niet op het podium staan. Dan waren we de afgelopen tien jaar echt ongelukkig geworden. Hopelijk helpt het wel dat we laten zien dat we echt mee kunnen doen en vinden sponsoren dat ook aantrekkelijk. Want als je twee tweede plekken hebt behaald, vraagt dat gewoon om een vervolg.”
