Hylke van der Veen presenteerde in de hockeyhal van Thialf met trots de nieuwe ploeg van AB Vakwerk. Die trots was begrijpelijk. In de kwaliteiten van de rijders zit de wil om te winnen van zowel sponsor als schaatsers verankerd. Met toppers als Gary Hekman en Fabio Francolini is AB Vakwerk in één klap een topformatie in het marathonpeloton geworden.
"Die eerste twee jaar waren leuk’’, lichtte Van der Veen toe. "Maar er komt een moment dat gewoon leuk niet meer voldoende is. Een sporter traint niet om het trainen, een sporter traint om te winnen, om mee te doen om de prijzen. Dat wilden wij ook. Daarom hebben wij deze keuze gemaakt en zijn we op zoek gegaan naar die rijders die deze doelstelling kunnen waarmaken. De ploeg die er nu staat, kan een aantal zeges pakken. We hebben er het materiaal voor, zoals dat zo mooi heet.’’
Dat ‘materiaal’ is natuurlijk in eerste instantie Gary Hekman. Zijn overstap, afgelopen winter op de Weissensee beklonken en bekendgemaakt, baarde opzien. Zeker omdat in zijn kielzog ook Rick Smit en coach Roy Boeve mee kwamen. Dat was het begin van een formatie die naderhand ook nog Fabio Francolini en Christiaan Hoekstra aantrok naast de blijvers Jan van Loon en Sam Boon.
Gary Hekman keek in Thialf vergenoegd om zich heen. "Dit is een mooi team’’, stelde hij vast. "We zijn echt heel compleet en niet van één rijder afhankelijk. Er kunnen meer mannen winnen.’’
Niet voor niets maakte Boeve zich sterk voor de komst van Francolini. De sympathieke Italiaan was echter niet eenvoudig over te halen. "Fabio had het heel goed bij Bouw & Techniek, de ploeg van Jeroen de Vries. Hij voelde zich daar prima op zijn plek en we hebben echt alles moeten doen om hem uiteindelijk naar onze ploeg te krijgen. Ik ben heel blij dat dit is gelukt’’, bekende Boeve.
De komst van Francolini is cruciaal, beaamde Hekman. "Met Fabio erbij hebben we meer mogelijkheden. Kijk, dat niemand met mij naar de streep wil rijden, dat is wel bekend. Maar als ik het niet kan doen, hebben we nu altijd nog Fabio, die ook gewoon één van de snelste mannen in het peloton is. Dat heeft hij de afgelopen jaren wel laten zien.’’
Francolini hoorde de loftuitingen glimlachend aan. De dertigjarige Italiaan maakte uiteindelijk bewust de keuze voor AB Vakwerk. "Er is maar één reden waarom ik overgegaan ben van het inlineskaten naar het schaatsen, en dat is de simpele vaststelling dat schaatsen olympisch is en inlinen niet. De Spelen van 2018, en dan specifiek de mass-start daar, zijn mijn grote doel en daarvoor volg ik de weg die mij het beste lijkt.’’
‘La Ferrari’ ontzegt zich daarvoor veel. Al vijf jaar ziet hij nauwelijks zijn vrouw Arianna en zoontje Michele, die nog in Italië wonen. "Dat is zwaar, voor ons allemaal. Maar het is de prijs die ik moet betalen voor het doel dat ik als sportman nastreef, en dat weten we. Ik zie dit als mijn werk, waarvoor ik offers moet brengen.’’ Mooi detail: Francolini boekte in december 2014 in Tilburg zijn eerste en – tot nu toe – enige zege als marathonrijder. Het was de enige race waarbij Arianna en Michele aanwezig waren.
Roy Boeve is in ieder geval content met zijn formatie. "Ik heb nu zelf alle programma’s voor de jongens geschreven. Halverwege de voorbereiding heb ik me wel eens afgevraagd of het allemaal goed zou komen, maar nu we zo vlak voor het seizoen staan, zijn ze allemaal dik in orde. We zijn er klaar voor.’’