Beelden uit het peloton zijn niet helemaal nieuw. In het verleden fungeerde Erben Wennemars al eens als 'schaatsende cameraman' mee in het peloton. Als rijder op het ijs zakte hij af als hij het tempo even niet meer aankon en pikte daarna weer aan. Voordeel van de drone is uiteraard dat hij ook niet in de weg kan rijden. Enkel het zoemende geluid boven hun hoofden verraadt de aanwezigheid van het kleine vliegende monster, dat speciaal voor de gelegenheid aangepast is.
Naast het bieden een nieuwe en spectaculaire invalshoek moet de drone ook de snelheid van het peloton beter in beeld brengen, vertelt Geert-Jan Muskens, competitieleider marathon bij de KNSB. Van de kernelementen van het marathonschaatsen die de KNSB heeft geïdentificeerd, tactiek, teamwork, spanning, natuurijs en snelheid, is die laatste lastig in beeld te vangen. Een commentator kan nog wel roepen dat de kopgroep een bepaalde rondetijd op het bord zet, écht vangen en voelen hoe snel dat is, is lastig.
Muskens: "Als de drone meevliegt met het peloton krijg je die snelheid op een heel andere manier mee. Je kunt met de drone prachtige beelden creëren, zoals al te zien is bij bijvoorbeeld het cyclocross en mountainbiken. En moet je straks kijken als er natuurijs ligt... Daarom wilden we graag meewerken toen de vraag van de NOS bij ons binnenkwam."
Die vraag kwam al veel eerder dan aan de vooravond van het Daikin NK Marathon. Eerder dit schaatsseizoen experimenteerde men al tijdens trainingen op de ijsbanen in Heerenveen en Inzell. Die smaakten naar meer, waarna besloten werd om op nieuwjaarsdag 'live te testen'.
De 'livetest', zoals deze door de NOS gedoopt is, werd uitgevoerd door dronepiloot Jelmer Poelsma, met oud-schaatser Niek Deelstra als copiloot aan zijn zijde. Voor Poelsma, die normaal op festivals en bij bedrijven werkt, was het in beeld brengen van sport niet helemaal nieuw. "In oktober heb ik met Jumbo-Visma al gevlogen en naar aanleiding daarvan zijn we gevraagd om het hier te doen. Je komt superdicht op de actie en op deze manier draag je bij aan het beeld op tv."
De uitdaging voor de piloot zit hem niet zozeer in de beperkingen van het gebouw. De pilaren op het middenterrein, juist de bewegingen van het peloton waren de onzekere factor. Daar komt ook copiloot Deelstra om de hoek kijken. De sprinter die tot 2020 uitkwam voor Team IKO kon het nationale kampioenschap op een unieke manier vanaf het middenterrein van de Elfstedenhal beleven. "Ik ben een extra paar ogen voor de piloot. Jelmer heeft een bril op en kan alleen maar rechtdoor kijken. Hij vliegt er dicht op dus ziet hij niet of er een kopgroep ontstaat of dat er iemand komt aansluiten."
Moment van de dag voor Deelstra is de finish bij de vrouwen. Doordat Irene Schouten solo over de streep kwam, kon Poelsma op haar schouder mee over de streep vliegen. "Dan hebben we de ruimte en zijn we echt van toegevoegde waarde voor de beleving van de kijker."
Overigens had Schouten helemaal geen last van de drone. "Ik zag hem af en toe wel en ik dacht nog 'zal ik nog zwaaien', maar dat heb ik niet gedaan. Misschien dat anderen er wel last van hadden, maar ik vond het niet zo storend. Ik ben eigenlijk wel benieuwd naar hoe het eruit ziet."
Voorlopig zal ze het moeten doen met de beelden van haar achtste NK-zege. Of de drone in de toekomst ook bij andere wedstrijden wordt ingezet, is nog niet bekend. "Je moet dit echt nog zien als een probeersel", stelt Muskens. "In de totale uitzending wordt maar een fractie van de beelden gebruikt. Het is ook niet mogelijk om heel lang met deze drone te vliegen. Hij is speciaal hiervoor gebouwd. We moeten de resultaten van vandaag nog afwachten, maar de testbeelden zagen er alvast fantastisch uit." Deelstra: "We hebben veel lovende reacties gekregen en het is hartstikke leuk om op deze manier weer bij de schaatssport betrokken te zijn."
