Nederland haalde sinds 2017 nooit minder dan zeven gouden medailles tijdens het WK Afstanden. Zoals altijd liggen de verwachtingen gigantisch hoog en dat brengt gezonde spanning met zich mee. De ‘koppies’ van de schaatsers in het oranje stonden straks tijdens de training op woensdagmorgen. Titelfavoriet Patrick Roest deed nog een laatste racesimulatie voor de 5 kilometer van donderdag, bondscoach Rintje Ritsma verscheen op het ijs om zijn trio’s klaar te stomen voor de teamsprint. Bij de vrouwen start Nederland weer met een andere samenstelling na de afmelding van Femke Kok. Zij was dit seizoen tweemaal onderdeel van de teamsprintploeg, maar laat verstek gaan bij de belangrijkste afspraak van het seizoen. Reden? "De bondscoach wilde me voor de derde ronde inzetten. Op zich hartstikke leuk, maar niet op de dag voor de belangrijkste wedstrijd van het jaar. Ik heb ervoor gekozen niet mee te doen."
Kok was in 2020 en 2022 onderdeel van de gouden ploeg op de teamsprint. Een medaille op dit onderdeel is zeker, zou je zeggen. Maar de 500 meter waar Kok haar titel verdedigt, is belangrijker. Kok reed dit seizoen al eens op de tweede én derde plek, maar met de toevoeging van Jutta Leerdam zou de Nij Beetse op de derde positie komen. “Ik wil me best inzetten op een andere positie, maar de derde plek doe ik liever niet op de dag voor de 500 meter.”
En dus is Antoinette Rijpma-de Jong, die in eerste instantie reserve was, ‘gewoon’ weer de derde schaatsster in de rij. Dat deed ze ook tijdens de World Cups in Peking en Stavanger én tijdens het EK in Heerenveen. Daar reed de dame van Jumbo-Visma vrijwel de hele race alleen omdat de sprintsters voor haar te hard van start gingen. “Femke is in principe de beste optie voor de eerste ronde, maar ze rijden zo snel”, aldus Rijpma-de Jong. “Dat hebben we nog nooit gedaan. We trainen heel weinig, Jutta heeft ook al een jaar geen teamsprint gereden.”
Woensdag werd de start geoefend om een scenario zoals tijdens het EK Afstanden te voorkomen. Daarvoor maakte Rijpma-de Jong haar rondjes al met teamgenote Leerdam, een ander vraagteken binnen de Nederlandse ploeg. De schaatsvedette van Jumbo-Visma kampt al maanden met een enkelblessure en heeft ook in de privésfeer te maken met omstandigheden. Niet ideaal voor de vrouw die altijd in de schijnwerpers staat. Coach Jac Orie greep na het emotionele interview in Salt Lake City in met een mediastilte voor Leerdam. Pas na de 1000 meter op zaterdag wil ze weer praten met de pers. Echt peilen hoe ze ervoor staat is derhalve lastig, maar het feit dat Leerdam meedoet aan de teamsprint is een duidelijk signaal dat het beter gaat.
De akelige val van Kjeld Nuis in Salt Lake City schopte de voorbereiding van de Leiderdorper in de war. In plaats van af te dalen naar Québec voor de laatste World Cup bleef Nuis samen met Patrick Roest op hoogte in Utah en vloog hij later rechtstreeks naar Calgary. Jordan Stolz van de troon stoten wordt een enorme opgave voor Nuis, maar sporen van zijn val in Salt Lake City zijn inmiddels niet meer te bespeuren. Woensdag reed de routinier vrijuit met een gezicht waar van af te lezen viel dat het dit weekend moet gebeuren.
Het eerste deel van de training reed Nuis met Janno Botman, Tim Prins en Jenning de Boo. Dat trio moet Nederland donderdag goud bezorgen op de teamsprint. Die laatste moest de World Cup in Québec laten schieten door ziekte. “Ik ben weer hersteld, maar in Québec kon ik echt niet rijden: 40 graden koorts, een paar kilo afgevallen”, vertelde de WK-debutant. “Ik lag er echt twee dagen af, maar eigenlijk ben ik de hele periode in Québec in mijn hotelkamer gebleven.” Ook Irene Schouten werd afgelopen weekend getroffen door ziekte en heeft daardoor in Calgary minder getraind dan de bedoeling was. Reden tot zorg is het niet voor de kopvrouw van Albert Heijn-Zaanlander, elke dag gaat het een stukje beter en donderdag moet het op de 3 kilometer gebeuren.
De Olympic Oval in Calgary wordt door aanbidders van de sport én atleten zelf nog altijd gezien als een magische plek voor de schaatssport. Yvonne van Gennip boekte op deze ijsbaan in 1988 haar grootste successen. Eerlijkheid gebiedt echter te zeggen dat de ijsbaan in verval geraakt is. Het complex is tegenwoordig in handen van de University of Calgary. Geld om de baan in een deugdelijke staat te houden is er amper, de afgelopen jaren werd met minimale middelen gezorgd dat er degelijk gereden kan worden.
Met de mogelijke komst van de Olympische Spelen in 2026 was er even hoop dat de ijsbaan gerenoveerd zou worden, maar de bevolking sprak zich in een referendum uit tegen de komst van het grootste wintersportevenement. Aan de overkant van de ijsbaan hangen banners waar de tekst ‘The Fastest Ice In The World’ op te lezen valt. Hoe serieus is die leus nog te noemen nu de schaatsers de afgelopen dagen trainden op relatief zacht ijs. De ijsmeesters werken hard om het tij te keren, maar of er dit weekend nieuwe wereldrecords gereden worden? Dat is maar zeer de vraag.
Donderdag begint het WK Afstanden in Calgary. Alle informatie over het toernooi staat hier.
