Wat shorttrack is voor de Zuid-Koreanen, dat is kunstschaatsen voor de Japanners. De sport is ontzettend populair. Dit was ook al te merken tijdens de Challenge Cup in Tilburg afgelopen maand dat volledig in de ban was van Japan. De Saitama Super Arena is het schaatsmekka waar het komende week allemaal gaat gebeuren. Lindsay van Zundert, die sinds 1976 de eerste Nederlandse deelneemster was aan de Olympische Spelen, kan niet wachten om hier haar kunsten te vertonen.
“Het stadion is zo groot. Het bevat meerdere verdiepingen. Van de practice rink (trainingsbaan, red.) en de wedstrijdbaan, tot kleedkamers en een complete skaters lounge. Ik ben blij dat er bewegwijzering is”, lacht de Brabantse. “Als je kijkt naar de tribunes en hoeveel mensen erin kunnen, dat is echt ongelofelijk. Tijdens de trainingen was het de afgelopen dagen nog relatief rustig, omdat het afgeschermd was voor publiek. Ik heb gehoord dat het tijdens de wedstrijden helemaal uitverkocht zal zijn. Dat is toch geweldig? Ik word er niet extra zenuwachtig van. Het geeft me juist een boost om extra te knallen.”
De kunstrijders zijn als wereldsterren onthaald. “Je wordt hier heel goed behandeld en alles wordt voor je geregeld. Bij het ophalen van mijn accreditatie kreeg ik een heel gave sporttas en het hotel waar we overnachten is ontzettend groot. Ik raak er nog elke keer verdwaald.” Al pratende kunnen we stellen dat het Nederlandse kunstrijden in de lift zit… letterlijk. Van Zundert lachend: “Er zijn zo’n 32 verdiepingen in het hotel. Elke keer als ik mijn verdiepingsnummer zestien wil indrukken, werkt de knop niet. Het is me al meerdere keren overkomen dat ik de hele rit naar boven en vervolgens weer naar beneden meemaakte, omdat een andere hotelgast op de bovenste verdieping de knop indrukte.”
Wereldkampioene Kaori Sakamoto
Eén van de publiekstrekkers van het WK is de regerend wereldkampioene uit Japan Kaori Sakamoto, die onlangs deelnam aan de Challenge Cup in Tilburg. De universiteitsstudente won tijdens de Spelen in Beijing brons en veroverde een maand later de wereldtitel in het Franse Montpellier. Haar beste prestaties dit seizoen zette zij neer tijdens de Challenge Cup. Het bood een perfecte generale voor het mondiale evenement in haar geboorteland komende week.
De kunstrijdster uit Kobe staat bekend om haar explosieve sprongen, indrukwekkende snelheid en aanwezigheid op het ijs. Ze heeft een unieke gave voor het vertellen van verhalen op het ijs, waarbij ze het publiek boeit met haar expressieve choreografie en muzikale interpretatie. Haar programma's, vaak met een mix van klassieke en hedendaagse muziek, tonen haar veelzijdigheid als waar artiest op het ijs.
Vier jaar geleden werd het WK Kunstrijden ook in Saitama gehouden. Daar maakte Sakamoto een fout, waardoor ze het podium miste. Komende week wil de 22-jarige kampioene dit voorkomen en gaat zij voor haar tweede wereldtitel op rij. Titelverdediger bij de mannen dit jaar is eveneens een Japanner: Shoma Uno.
Van Zundert heeft Sakamoto in de Saitama Super Arena al ontmoet. "Op de eerste trainingsdag hebben we elkaar even gedag gezegd. Het is leuk om haar na Tilburg weer te zien. Het verbaast me eigenlijk dat zij als Japanse ook nog zeven uur heeft moeten vliegen om hier te komen. Dan besef ik pas hoe groot Japan is. Ik heb niet uitgebreid met haar gesproken, want de media liepen achter haar aan. Het is ongelofelijk om te zien hoe populair zij hier is.”
De Russen doen om bekende redenen niet mee aan het mondiale evenement. Het zal de Nederlandse ongetwijfeld wat plekken hoger in het klassement opleveren. Toch vindt ze hun afwezigheid jammer. “Het maakt een WK mooier als de allerbesten er zijn. De Russen zijn supergoed. Als kunstrijdster kan ik enorm genieten om daarnaar te kijken.”
Ondanks een persoonlijk record tijdens de Challenge Cup, blijft Van Zundert bescheiden in haar verwachtingen op het wereldkampioenschap. “Ik zal in ieder geval enorm genieten en mijn best doen; dan zie ik het wel. Ik heb me goed voor kunnen bereiden. Alles is mogelijk. Ik hoop dat ik woensdag een foutloze korte kür rijd en me plaats voor de finale op vrijdag.” Hiervoor zal de Nederlandse een plek bij de eerste vierentwintig moeten afdwingen.
Populariteit in Japan
Het kunstrijden in Japan kende een enorme groei in populariteit door de historisch gouden medaillewinst van Shizuka Arakawa op de Olympische Winterspelen van 2006. Daarna heeft het land consequent kunstschaatsers van wereldklasse voortgebracht, zoals Daisuke Takahashi, Yuzuru Hanyu en Mao Asada.
Yuzuru Hanyu, tweevoudig Olympisch kampioen en meervoudig wereldkampioen, heeft eveneens een bijzonder belangrijke rol gespeeld bij het vergroten van de populariteit van de sport in Japan. Met zijn betoverende optredens heeft Hanyu de harten veroverd van miljoenen fans, zowel in eigen land als in het buitenland. Zijn fanbase, vaak de "Fanyus" genoemd, is een bewijs van de impact die een enkele atleet kan hebben op de aanhang van een sport.
Voordat Van Zundert het verplichte nummer op woensdag zal afwerken, zullen de paarrijders de 18-jarige op de korte kür voorgaan. Het is uniek dat Nederland twee paren kan afvaardigen op het WK. Vorig jaar werd het duo Daria Danilova/ Michel Tsiba negende; een toptienklassering was voldoende voor twee startbewijzen. Dit betekent dat Nika Osipova en Dmitry Epstein ook hun kunsten mogen vertonen op het mondiale evenement; het paar dat namens Nederland uitgezonden werd naar het EK in Finland.
Beide paren zijn aan elkaar gewaagd. Danilova/ Tsiba nam een week na het Europees kampioenschap ‘revanche’ door een nationaal record te rijden op de korte kür en de totaalscore tijdens de Bavaria Open in Oberstdorf. Osipova/Epstein was het beste duo in de strijd om de nationale titel.
De ijsdansers zullen vrijdag pas in actie komen. Na de recordbrekende moves op het ijstoneel van de Challenge Cup lonkten Chelsea Verhaegh en Sherim van Geffen hartstochtelijk naar Saitama. Het Nederlandse duo plaatste zich voor het WK ten koste van het andere Nederlandse tweetal Hanna Jakucs en Alessio Galli.
Het wedstrijdprogramma, uitslagen en meer informatie over het ISU WK Kunstrijden zijn te vinden op de kalenderpagina.
