Japanse vlaggen, borduursels en spandoeken van mensen in het publiek kwamen tevoorschijn toen hun idolen het ijs betraden. Na een geweldig optreden van Shun Sato (bovenstaande afbeelding) op vrijdag, waar hij een waardering kreeg van 95.08 punten, waren de verwachtingen voor de vrije kür op zaterdag hooggespannen. “De val aan het begin van mijn kür was jammer, maar gelukkig wist ik me goed te herpakken. Ik was wel trots dat ik daarna geen fouten meer heb gemaakt en dat ik de koppositie heb kunnen behouden. Het is voor mij de tweede keer dat ik in Tilburg ben. Ik vind het leuk hier weer te zijn en door het lekkere eten hier goed te presteren.”
Op de lange kür kreeg de bronzen medaillewinnaar van het Viercontinenten kampioenschap een beoordeling van 167.12 punten, waarmee hij met een puntentotaal van 262.20 de winst opstreek. Dit geeft moraal voor het WK zou je zeggen… Maar wat blijkt? Shun Sato is tijdens het nationale kampioenschap vierde geworden, waar een topdrienotering nodig was voor plaatsing voor het mondiale evenement in eigen huis. “De Challenge Cup is mijn laatste wedstrijd van het seizoen. Normaal gesproken bleef ik op mijn korte küren steken rond de tachtig punten door fouten die ik nog maakte. Vrijdag heb ik eindelijk een foutloze korte kür kunnen laten zien. Dit was een enorme opluchting en een mooie revanche. Het is een goede stap richting het volgende seizoen.”
Zijn landgenoot Sota Yamamoto, die wel naar het WK mag, bleef steken op 245.61 punten en werd tweede. “Ik heb alles gedaan wat ik kon, maar ik ben niet tevreden met mijn huidige niveau. Ik heb vandaag een paar foutjes gemaakt en ik weet dat ik dat niet moet doen. Ik baal ontzettend, maar ik leer er ook weer van. Ik ga de wedstrijd terugkijken om van te leren, zodat dit in Saitama niet weer gebeurt.”
Het is voor de zilverenmedaillewinnaar van de Grand Prix van dit seizoen de derde keer dat hij deelneemt aan de Challenge Cup. Eén keer was het in Den Haag en de andere keer in Tilburg. “Voor een 'B-klas wedstrijd' zijn er best veel toeschouwers, dus dat is erg leuk. In Japan mag het publiek niet juichen of enig geluid maken tijdens de wedstrijden. Dat de mensen me hier gingen aanmoedigen, was een eer en gaf me een flinke boost.”
Fans van over de hele wereld reisden dit weekend af naar Tilburg om hun Japanse helden in het echt in actie te kunnen zien. De Duitse Sydney Schmidt (17) ging zelf twee jaar geleden op kunstrijden en begon de sport te volgen. “Ik werd fan van Japans olympisch kampioen Yuzuru Hanyu en werd verliefd op het paarrijden. Tijdens de laatste Spelen heb ik bijna alles gezien. In korte tijd veranderde ik van een leek in een expert, al kan ik het zelf op het ijs nog niet zo goed. Ik vind het een prachtige sport. Op social media zag ik voorbijkomen dat de toegang voor de Challenge Cup gratis is, dus besloot ik om met mijn moeder vanuit Frankfurt in de auto te stappen en hiernaartoe te komen.”
De PHD-studente uit China, Dyje, volgt het kunstrijden al tien jaar en heeft de hele wereld afgereisd om bij kunstrijdwedstrijden te kijken. De Challenge Cup is voor haar de eerste keer en ze is met haar studievrienden uit Rotterdam naar Tilburg gekomen. De Japanner Kaeae Singa woont al vijfentwintig jaar in Amsterdam, maar heeft al veel competities bezocht in landen als Turijn, Finland en Frankrijk. Rita uit Nijmegen zag haar kans schoon om bij de Japanners op de tribune te gaan zitten. “Ik ben lange tijd groot fan van de Japanse schaatsers. De wedstrijden zijn altijd ver van huis. De mensen die naast mij op de tribune zitten ken ik niet, maar zij zijn ook allemaal idolaat, dus dan is het extra leuk om bij hen te zitten. Ik ben enorm fan van Mai Mihara. Dat vind ik zo’n lief en delicaat meisje. Toen ik hoorde dat deze Japanse kunstrijders hiernaartoe kwamen, dacht ik: daar ben ik bij.”
Daimar uit Tsjechië is zelf geen kunstrijdster maar groot fan van de sport en de Japanners. Ze maakte spandoeken voor haar idool Shun Sato. “Ik ben over de 1.80 meter, dus zelf kunsten vertonen op het ijs kan ik beter niet aan beginnen, maar de liefde voor de sport heb ik van mijn ouders.” De Challenge Cup-kampioen bij de junioren Haruya Sasaki keek ook zijn ogen uit hoe zijn landgenoten dansten op het Tilburgse ijs. “Ik train veel met hen. Zij inspireren mij enorm. Ik zal nog hard moeten trainen om hetzelfde niveau te behalen. Daar ga ik voor.”
Bij de vrouwen gaf wereldkampioene Kaori Sakamoto haar visitekaartje af. Haar korte kür op zaterdag werd beoordeeld met 76.85, wat de 22-jarige de koppositie na het verplichte nummer opleverde. “Alle sprongen gingen goed. Het was mijn beste score in een ISU wedstrijd. Vaak miste ik de spin. Vandaag heb ik alles kunnen doen, dus daar ben ik heel tevreden over.”
Haar optreden werd eveneens beloond met vele knuffels op het ijs. “Ik heb nog wel wat ruimte over in mijn koffer”, lacht de Japanse ster. “Sinds corona is het verboden in Japan cadeautjes te geven, dus dat is op andere plekken ook minder geworden. Ik vind het erg leuk om ze te krijgen. Thuis heb ik een hele verzameling. Dat hier in Tilburg ook zoveel fans op de tribune zitten, geeft me een enorme boost.”
En heeft de kunstrijdster voorafgaande aan de wedstrijd nog stroopwafels gegeten? Ze schiet hard in de lach. “Vandaag heb ik ze nog niet gegeten, want mijn jurkje zit heel strak en deze moet ik nog wel aankunnen. Omdat ik vandaag geen fouten heb gemaakt, heb ik later vandaag misschien wel eentje verdiend”, knipoogt ze.
De Japanse Mai Mihara staat met 73.55 op een voorlopige tweede plaats. De kampioene van de Grand Prix Finale van 2022 en de tweevoudig Viercontinenten kampioene (2017, 2022) was heel zenuwachtig. “Er waren veel fans, dus ik was blij dat het goed ging. Het spandoek met ‘Welcome Back Mai’ vond ik zo leuk om te zien. Dat was van een fan die ook bij de Grand Prix-wedstrijden was en heeft het hier opnieuw opgehangen.”
De Challenge Cup gebruikt ze om in vorm te komen richting het WK. “Ik ga morgen weer mijn best doen. Mijn niveau wordt steeds beter en ik wil mijn küren perfect krijgen. Daarom is het extra fijn dat ik hier mee kan doen en dat Kaori en ik samen wedstrijden kunnen rijden. Ik kijk ook enorm uit naar de wereldkampioenschappen. Er zullen daar zoveel mensen op de tribune zitten. Dat geeft me veel energie. Ik probeer me niet te veel bezig te houden met de mogelijke uitslag, maar ik wil daar wederom mijn beste zelf laten zien. Als dit lukt, is er veel mogelijk.”
Nederlands kampioene Lindsay van Zundert werd op haar korte kür beoordeeld met 58.03 punten, dat haar de achtste plaats in het tussenklassement opleverde. “Ik heb tot nu toe een triple lutz met twee handen in de lucht geprobeerd, omdat het voor mijn ritme iets beter was. Ik ben blij dat ik dit gedaan heb en dat ik ben blijven staan. En van de toe loop deed ik een stukje. De rest van mijn kür was volgens mij wel prima, dus ik ben tevreden. Ik vind het heel leuk dat ik na zo'n lange tijd weer in Nederland een wedstrijd heb. Dat is een jaar geleden. De support om me heen stimuleert me. Tijdens mijn kür kreeg ik het minder mee, maar toen ik werd voorgesteld voorafgaande aan mijn optreden, hoorde ik zoveel mensen voor me klappen. Dat is heel gaaf.”
De Etten-Leurse vond het een eer om met de Japanse wereldster Sakamoto in de wedstrijdgroep te zitten. “Ze is een heel goede schaatsster. Ik word er niet zenuwachtig van en trek me er enorm aan op. Haar triple-triple is prachtig, maar ook de manier van schaatsen, de snelheid en haar pirouettes. Het is het complete plaatje en supermooi om te zien. Ik vind het heel gaaf dat ik de kans krijg om op het WK in Japan te mogen schaatsen. Ik verwacht dat er veel publiek is. Super om dat ook eens mee te maken.”
Voorafgaand aan haar Japans avontuur rest er nog een vrije kür op zondag. “Ik laat het op me afkomen. Het enige dat ik kan doen is mijn best. Ik moet me goed focussen en alles geven, meer kan ik niet doen.”
De uitlagen zijn hier te bekijken en meer informatie over de Challenge Cup & NK Kunstrijden in Tilburg vind je op de kalenderpagina.
