De Sportboulevard Dordrecht zit vandaag, op de eerste dag van deze ISU World Cup Finale, weer tjokvol. Vanaf de tribunes klinken aanmoedigingen uit 2500 Dordtse kinderkelen. Dat is, zonder overdrijven, een oorverdovend kabaal. Eerder deze week waren zestig van die basisscholieren al te gast bij een training van TeamNL Shorttrack, met aansluitend een informele kinderpersconferentie met shorttrackers Melle, Selma, Rianne en Friso. De kinderen hadden hun huiswerk goed gedaan, ze vuurden uiteenlopende vragen op het viertal af. Onschuldig: 'Wat is je lievelingsdier?' Ondeugend: 'Wie is de dikste van jullie team?' En onverschrokken: 'Mag ik jouw schaatsen?'
Marc Merx, wethouder Sport van de gemeente Drechtsteden, was erbij, keek ernaar en genoot ervan. Hij gaf de kinderen bij binnenkomst ook een boodschap mee. “Als je een droom hebt, zoals deze shorttrackers, probeer die dan na te jagen. Dan zul je ervaren dat het niet altijd vanzelf gaat. Je kunt talent hebben, maar dat wil niet per se zeggen dat je de top bereikt. Dat lukt alleen door keihard te werken. Het is net als in het gewone leven, dat gaat met vallen en opstaan. Je krijgt te maken met teleurstellingen, maar als je doorzet bereik je ook overwinningen.”
Komend weekeinde zit Merx, die vorig jaar aantrad als wethouder, weer op de tribune, voor het eerst als VIP. Dordrecht ontvangt de internationale shorttrack-elite al voor de negende maal in de historie. In goede samenwerking met de KNSB, TIG Sports en Optisport is een stevige basis gelegd voor shorttrack-events 2.0. Dat betekent schaatsen in een bak vol ambiance, met moderne lichteffecten en keiharde beats. Hier is de standaard gezet voor grote shorttrackevents over heel de wereld. Daar zijn ze in Dordrecht best trots op.
“We hebben hier met de Sportboulevard ook een schitterende accommodatie voor, die we elke keer uitverkopen, met 11.000 unieke bezoekers per weekend”, meldt Merx, zelf geen actief schaatser (‘alleen bij natuurijs bind ik de ijzers onder') maar wel een passief liefhebber. “Dordrecht is ook de thuisbasis van het KNSB Talent Team Zuidwest, waar shorttrackers uit de regio al zijn klaargestoomd voor het nationale team, of daar tegenaan schurken. Dat is geweldig om te zien en inspirerend voor de jeugd. Schaatsverenigingen merken elke keer weer dat mensen die hier zijn geweest zich aanmelden als lid.”
De laatste twee keer dat Dordrecht de shorttracktop ontving, waaronder het WK van 2021 met een oppermachtige Suzanne Schulting, was dat vanwege de coronapandemie zonder toeschouwers. Die beperkende maatregelen zijn voorbij. Dit weekeinde zitten de tribunes weer tjokvol. De wethouder: “Heel mooi dat publiek nu weer welkom is. Ik verwacht een groot feest.”
De samenwerking die in 2012 begon, ziet wethouder Merx graag voortgezet, al is dat nog allerminst een zekerheid. Het contract van de gemeente met de KNSB en TIG loopt af. “We zullen in gesprek gaan over een verlenging.” Maar er zijn bedreigingen, zoals de hoge energieprijzen die ook de ijsbaan in Dordrecht treffen. Die dreigden zelfs nog even roet in het eten te gooien voor deze World Cup. Merx: “Wij hebben goede gesprekken gevoerd met alle partijen, hoe we hutje bij mutje konden leggen om dit toch weer mogelijk te maken. We hebben als gemeente wat verder in de buidel moeten tasten dan we normaal doen. De gasprijs is hoog, ijs maken kost bakken met geld. Maar goed, daar staat wel wat tegenover.”
Hij kijkt uit naar een weekeinde vol sportief spektakel. “Ik hoop natuurlijk dat het Nederlands team weer geweldig scoort”, zegt Merx. “Voor de rest hoop ik dat het een groot feest wordt en dat iedereen weer helemaal opgeladen naar huis gaat. We leven in een wereld waarin het momenteel geen feestje is, neem alleen al de ellende in Turkije, Syrië en Oekraïne. We leven erg mee en doen wat we kunnen om te helpen. Maar wat afleiding tijdens zo'n sportief feest is dan ook welkom."
Sportief vermaak als welkome afleiding. Zo denken de kinderen er vandaag ook over. Een paar uurtjes shorttrack kijken is altijd leuker dan hoofdrekenen of taal. Daarom schreeuwt de Dordtse jeugd zich de longen uit het lijf voor Suzanne, Jens, Xandra en de rest. Het zijn aanmoedigingen die, na acht edities, vertrouwd klinken op de vrijdag in Dordrecht.
