Hij draait er niet omheen. De teamonderdelen zijn de voorbije jaren doffe ellende geweest, met kibbelende coaches, kritische rijders en zwaar tegenvallende prestaties tot gevolg. Dat is verleden tijd. “De trein gaat zo meteen opnieuw rijden. Ga je mee? Dan ga je mee. Doe je dat niet, dan is er geen plaats. Daar moet je heel hard in zijn”, zegt Ritsma gedecideerd. “Het vrijwillige karakter, om te mogen rijden, is er niet meer. Je moet echt een heel, héél goede reden hebben als je nu afhaakt, wil je er de volgende keer weer bij zijn.” Commitment dus, dat is het toverwoord.
Schaatsen in teamverband moet er weer toe doen in Nederland, vindt de man die vier keer ’s werelds beste allrounder werd en zes olympische medailles meepakte. “Deze disciplines zijn zo belangrijk geworden, daar moet je gewoon bij zijn. Laten we eerlijk zijn: het zouden op de Winterspelen relatief makkelijke medailles moeten zijn voor NL. Alleen, in de praktijk is er nooit iets van gebleken.” De reden: er was meestal gedoe. Onenigheid. Dwarsliggers.
“Ik heb er in het recente verleden best eens aan gedacht om bondscoach te zijn. Maar wat kon je er in de oude situatie van verwachten. Jan Coopmans (tot en met de Spelen van Beijing de verantwoordelijke man, red.) zat voortdurend in een heel lastig parket. Dat zal in de nieuwe constructie niet meer voorkomen. Daar heeft Remy voor gezorgd. Ik wilde per se dat we dit werk samen zouden doen, en hij dacht er gelukkig hetzelfde over. Daarom waren we er zo uit. Tweeënhalve week geleden had ik het eerste gesprek, daarna zijn er nog twee geweest en werd de zaak beklonken.”
Remy de Wit: ‘Wie goed genoeg is, maakt kans om internationaal te rijden’
Een tweekoppige leiding op het gebied van mass start, ploegenachtervolging en teamsprint: de constructie heeft in elk geval een groot draagvlak, weet technisch directeur Remy de Wit. “Het is de wens van de sporters én Rintje dat ik als vooruitgeschoven post van de KNSB het daadwerkelijk met hem oppak. Ik wil er ook bij betrokken blijven. We hebben de Spelen gehad waarop de doelstellingen niet zijn behaald. Dat is uitgebreid geëvalueerd. Een van de punten die naar voren kwamen, was het ontbreken van regie door de bond. Daar moesten we iets aan doen. Het komt erop neer dat de teams, de rijders willen dat ik aanwezig ben bij het overleg en meer mijn stem laat horen. Ik heb dat als een positief signaal ontvangen.”
Wat De Wit ook benadrukt, is dat alle teams bereidwilligheid tonen om er echt iets van te maken. Zeker in het licht van de Olympische Spelen waar de startplekken heel schaars zijn. “Iedereen realiseert zich dat ze de teamonderdelen nodig hebben om negen individuele startplekken te verdienen.”
Over de koers die de nieuwe tandem zal varen, is technisch directeur van de KNSB Remy de Wit kraakhelder. “Afspraak is afspraak en er zal gezamenlijk getraind worden op vastgestelde momenten, wat commitment vergt. En wegblijven zonder een gegronde reden betekent dat je van de lijst verdwijnt, tot en met de Spelen”, licht hij toe.
Iedere schaatser komt in aanmerking voor deelname aan de internationale kampioenschappen. “Wie goed genoeg wordt bevonden door de bondscoach, maakt kans om te rijden. Dat is leuk en goed voor de sport. Richting de Winterspelen wordt het een andere wereld, want je komt bijna niet in de ploegenachtervolging of mass start voor, als je individueel geen afstand hebt waarop je toptijden schaatst. Dat redden we gewoon niet. Daar kun je dan een heel verhaal vol bezwaren tegen aantekenen omdat de individuele nummers toch weer belangrijker zijn, maar daar draait het niet om. Wij kijken naar de mogelijkheden die goud oplevert, om die zo groot mogelijk te maken. Dan zul je altijd de man die de 1000 en 1500 meter rijdt, of degene die de combi 1500-vijf kilometer maakt, eerder meenemen dan een iemand in z’n eentje voor de mass start. Trouwens, laten we er eerst eens voor zorgen dat we ons bij de mannen plaatsen op dat onderdeel. Dat wordt nog uitdaging genoeg.
Het is nu zaak snel met alle betrokkenen – coaches en schaatsers van de ploegen - om de tafel te gaan. Ik heb nog geen rijder persoonlijk gesproken, zo vers is het nieuws nog. Het wordt voor de eerste World Cup ook heel kort dag, omdat de meeste teams net naar het buitenland zijn vertrokken voor trainingskampen. Als de meeste in Inzell zitten. Loont het misschien wel de moeite even heen en weer te rijden om een rondje te maken langs de hotels. Het zou een beetje raar zijn, wanneer we straks de eerste ploegenachtervolging, teamsprint of mass start hebben en ik de schaatsers pas voor het eerst zie…”
Ritsma ziet voldoende uitdagingen. “Dit is een fantastische functie om te vervullen. Als de neuzen allemaal dezelfde kant opstaan, kunnen we mooie dingen bereiken. Ik heb er alle vertrouwen in dat het me zal lukken, want anders zou ik er nooit zijn ingestapt.”
