“Ik ben vereerd dat ik ben gevraagd om aankomend seizoen een succescoach als Jeroen Otter op te volgen”, reageert Kerstholt op zijn promotie. “Dit zie ik als een blijk van waardering voor hoe ik heb gefunctioneerd als coach van het KNSB Talent Team Midden-Oost op de Vechtsebanen." De 39-jarige Utrechter, die in 2006 bij de eerste lichting NTS-rijders hoorde, was actief op drie Olympische Spelen en nam na Sotsji 2014 afscheid als actief shorttracker, met op zijn erelijst onder meer één wereldtitel (relay) en vier gouden EK-medailles.
Hij kijkt er naar uit om te werken met de NTS-rijders, van wie hij er enkele al trainde bij het KNSB Talent Team. “Het voelt voor mij ook als een cirkel die sluit. Toen ik als shorttracker begon, bestond de shorttracktop in Nederland uit een groepje sporters die hunkerden naar professionaliteit. Ik mocht meegroeien met de sport en mijn carrière afsluiten na vele mooie hoogtepunten. Toen ik er in 2014 uit stapte, zijn het NTS en de KNSB Talent Teams daaronder continu doorontwikkeld. Dat ik gevraagd word om weer in te stappen op het hoogste niveau voelt voor mij dan ook extra bijzonder. Ik heb er ontzettend veel zin in om mijn kennis en ervaring in te zetten om de shorttracktoppers van Nederland op een nog hoger niveau te krijgen richting de toekomst.”
Daarbij krijgt hij waar mogelijk de hulp van Otter die het een seizoen 'rustiger aan' zal doen. In mei 2023 loopt het verlofjaar af en keert Otter terug bij de NTS, die hij sinds 2010 onder zijn hoede heeft gehad. In die periode hebben de Nederlandse shorttrackers zich in de wereldtop van deze schaatsdiscipline genesteld. Dat werd afgelopen winter bevestigd met de oogst van vijf olympische medailles, waarvan twee gouden. In deze twaalf jaar beleefde het team ook zware tegenslagen, waaronder het overlijden van Lara van Ruijven (2020), het brandongeluk van Sjinkie Knegt (2019). “Het zijn twaalf intense jaren geweest, die veel van ons allen hebben gevraagd. Het is nu, in het jaar na de Spelen van Beijing, een goed moment om een beetje afstand te nemen”, zegt Otter.
Zijn sabbatical neemt hij niet om stil te zitten, integendeel. “Ik wil ook weer bijdragen aan een plan voor de Winterspelen van 2026. Waar valt winst te halen? Hoe kunnen we weer net even vernieuwender zijn dan wanneer we voortborduren op wat we gedaan hebben? Ik weet dat Niels een belangrijke rol kan spelen bij die vernieuwing. maar we zullen ook rondkijken bij andere coaches en andere sporten en daarvoor rustig de tijd nemen. Dat is een must als je in 2026 weer succesvol wilt zijn. Het komend jaar blijf ik als klankbord beschikbaar voor Niels en de nieuwe staf. Ik loop al wat langer mee en word ook een jaartje ouder, terwijl de atleten gemiddeld van dezelfde leeftijd zijn. Het is goed om na te denken hoe je nog van meerwaarde voor het team kan zijn en ik ben de KNSB dankbaar voor het creëren van deze luxepositie.”
Remy de Wit, technisch directeur van de KNSB: “Het Nederlandse shorttrack is momenteel wereldtop, maar dat willen we ook blijven. Daarom is het goed dat Jeroen zijn blik komend jaar verruimt, want daar worden we samen sterker van in aanloop naar de Spelen van Milaan/Cortina 2026. Bovendien krijgen andere coaches nu de kans zich te ontplooien en dat is een speerpunt in het topsportbeleid van de KNSB.”
De rijders van Shorttrack TeamNL begrijpen de keuze van Otter. "Liefst ga je gewoon met elkaar door, maar ik begrijp Jeroens keuze”, reageert Suzanne Schulting. “Hij doet dit werk al eventjes, het is logisch dat hij even rust neemt en op zoek gaat naar nieuwe prikkels. Als je altijd blijft doen wat je deed, krijg je wat je hebt. De concurrentie zit niet stil en ik wil graag over vier jaar weer met een x-aantal medailles terugkeren van de Spelen.”
Ook Sjinkie Knegt noemt het besluit van bondscoach Otter ‘best logisch’. “Hij doet dit werk al twaalf jaar met veel plezier en passie. Als hij in de toekomst nog veel wil betekenen voor ons team dan is het goed dat hij nu een klein stapje terug doet. Ik denk dat hij er niet verkeerd aan doet.”
Binnen de begeleidingsstaf van Shorttrack TeamNL staan nu nog twee vacatures open. De KNSB zoekt per direct een teammanager en een assistent-coach. Dat komt door het stoppen van de Belg Pieter Gysel als asisstent-coach en het vertrek van assisent-coach/teammanager Koen Hakkenberg, beoogd opvolger van Kerstholt als coach van het KNSB Talent Team Midden-Oost..
