De Utrechter hoefde niet lang na te denken om ‘ja’ te zeggen tegen het bondscoachschap. “Een halve week om precies te zijn. Het verzoek zag ik overigens niet aankomen. Ik heb het thuis besproken en besloten om in het diepe te springen”, aldus Kerstholt.
Achter dit besluit zit een heldere missie. “Ik wil shorttrack verder helpen in Nederland. Het is niet zozeer voor mezelf; ik heb een gezin thuis en heb het goed. Met deze sporters te werken vind ik ontzettend leuk. Ze zijn enorm gretig. Je proeft aan alles dat ze meer, harder en zwaarder willen. Dat is heel fijn. Als ik kijk naar de ultieme drive dan is dat wel: hoe kunnen we zorgen dat we het niveau dat we bereikt hebben, verder uitbouwen naar een nóg hoger niveau en meer dominantie in de wereldtop? Niet alleen bij de vrouwen, ook bij de mannen, zodat we in z’n geheel in Nederland een stapje verder komen. Ik zou het echt mooi vinden als ik daar een steentje aan bij kan dragen.”
Dat de voormalig bondscoach Jeroen Otter na een jaar sabbatical mogelijk terugkeert, speelt bij Kerstholt geen rol. “Dat zien we dan wel. Ik zie het als een mooie kans die me geboden is en als extra ontwikkeling voor mezelf. Daarnaast denk ik dat er bij het team ook nog wel elementen zijn, waarbij er puntjes op de i gezet kunnen worden. Op technisch en tactisch vlak of het lijnenspel bijvoorbeeld. Ik denk dat ik daar wel een stukje extra kennis kan meegeven. Dat lijkt me een heel mooie uitdaging.”
Zijn ervaring op het gebied van prestatiegedrag, tactiek, techniek en het aanleren van vaardigheden haalt Kerstholt uit zijn periode als KTT-coach, waarbij vooral het opleiden van talent centraal stond. Daarnaast is Kerstholt bloedfanatiek. “Alles moet perfect zijn. Ik denk dat je dan als coach ook een voorbeeld kunt geven aan de sporters. Dat je hierdoor een bepaalde vibe creëert in de groep. Ook denk ik over alles na. Ik probeer elk detail een stapje beter te krijgen.”
De 39-jarige neemt in zijn nieuwe rol ook de geleerde lessen uit zijn eigen shorttrackcarrière mee. Kerstholt werd wereldkampioen (2014) en won de Europese titel (2011) - beide op het onderdeel de relay - en won in 2008 Europees goud op de 1000 meter. “Ik was als topsporter iemand die altijd heel hard trainde, maar was toch ook een beetje een one-trick-pony. Misschien is dat negatief neergezet en is het niet zo extreem, maar achteraf gezien had ik bij mezelf wat meer verschillende vaardigheden in het racen willen ontwikkelen. Ik reed heel veel op kop. Dat is een heel goede skill als schaatser, maar helaas zijn er heel veel andere sporters die op het eind nog over je heen vliegen, dus je moet meer kunnen dan dat. Het lijnenspel als je op kop rijdt, maar ook als je klem komt te zitten tussen anderen, moet je weten wat je nog kan doen. Ik probeer van elke vaardigheid wat mee te geven aan mijn rijders. Dan ben je allround vaardiger en weten je tegenstanders minder goed wat ze met je aan moeten.”
Ook leerde hij van Otter – die gedurende de laatste jaren van Kerstholts topsportcarrière zijn coach was – dat het goed is om op fysiek vlak constant uit je comfortzone getrokken te worden. “Een andere kwaliteit van Jeroen is dat hij ijstrainingen heel kwalitatief kan indelen. Bovendien heeft hij veel ervaring met seizoensopbouw en pieken. Dat is wat Jeroen goed voor elkaar kon krijgen. Ook beschikt hij over veel tips and tricks voor elke mogelijke situatie waarin je als coach met een topploeg kunt belanden. Dan is het makkelijk om tussendoor even de telefoon te kunnen pakken en te overleggen.” (Kerstholt doelt op het feit dat Jeroen Otter tijdens zijn sabbatical op de achtergrond beschikbaar blijft als adviseur).
De Utrechter kijkt ambitieus vooruit. “Mijn doel is dat je komend jaar kunt zien dat we meer controle hebben in de ritten, dus niet alleen maar hard rijden. Dat we de macht voelen en een gaatje durven te laten vallen of dat we buitenom inhalen zonder dat er op tegenstanders gebotst wordt. Dat soort macht gaat automatisch leiden tot goede prestaties. Ik hoop dat we dat komend jaar in de wedstrijden meer zullen zien.”
Kerstholt vindt het moeilijk te zeggen van welke Shorttrack TeamNL-rijder hij het meest verwacht. “Suzanne Schulting is altijd overal topfavoriete en we hebben vorig jaar bij de vrouwen Xandra Velzeboer zien schitteren tijdens het WK. Bij de mannen zie ik dat Sjinkie Knegt sterk rijdt. Jens van ’t Wout, die afgelopen jaar opkwam als jonge rijder, is ook hard vooruitgegaan en Itzhak de Laat maakt eveneens een sterke indruk. We hebben meerdere toprijders in het team. Eigenlijk zijn er zo twee handen vol aan shorttrackers die topprestaties neer kunnen zetten. Ik kijk enorm uit naar de wedstrijden dit seizoen.”
