Met vader Mark Velzeboer en haar vriend op de tribunes van de Maurice Richard Arena in Montréal bewees de kleine Velzeboer, nog maar een prille twintiger, dat ze tot daden in staat is waarvan veel leeftijdsgenoten alleen kunnen dromen. Ze kreeg in februari tijdens de Winterspelen als lid van de Nederlandse vrouwenaflossingsploeg al een gouden medaille omgehangen. Die hoofdprijs werd (begrijpelijk) voor een groot deel toegeschreven aan de klasse van kopvrouw Suzanne Schulting, die in Canada wel aanwezig is maar zich vanwege een positieve coronatest een dag voor het begin van het toernooi moest terugtrekken.
Die afzegging trof de formatie van Otter als een inslag van een kruisraket, wetend dat door het ontbreken van de shorttrackkoningin de kans op eerste plaatsen aanzienlijk werd gereduceerd. Otter, nooit weglopend voor een uitdaging, sprak echter de hoop uit dat juist die tegenslag ertoe zou kunnen leiden dat andere pionnen van het team nog beter voor de dag zouden komen. Hij baseerde dat idee vooral op wat hij zag in de trainingen van de voorbije week, waarbij met name zijn 'smurf' - de koosnaam voor Velzeboer - als een speer in de rondte vloog. "Ik weet ook best dat titels halen heel lastig wordt, maar die kleine Xandra is tot veel in staat", aldus Otter.
De Culemborgse liet haar bevlogen oefenmeester niet te lang in de wachtkamer zitten. Kinderlijk eenvoudig rolde ze door de series van de 500 meter richting finale. Daarin nam ze heel brutaal de maat van Kim Boutin, een Canadese grootheid die in China olympisch brons wist te winnen op de 500 meter en zaterdag ook zilver meegraaide op de 1500 meter. In Velzeboers spoor volgde Yara van Kerkhof, nota bene de rijdster die eigenlijk alleen voor de relay-nummers was meegenomen naar de WK. De Zoetermeerse kreeg na het 'sneuvelen' van Schulting de ondankbare taak de Heerenveense ster te vervangen op de individuele disciplines. Dat deed ze voorbeeldig, en in die zin vormde de bronzen medaille op haar favoriete individuele onderdeel een geweldige beloning.
"Een klein beetje onwerkelijk is het wel", erkende de nieuwe titelhoudster, om er in een adem aan toe te voegen: "al moet ik zeggend dat het de afgelopen week heel erg lekker draaide op de trainingen. Vandaag had ik ook steeds de snelste rondetijden, wat me het gevoel gaf dat de titel erin zat. Dan moet het nog wel gebeuren. Niet normaal dat dat ook is uitgekomen."
Het gemis van Schulting, in 2021 winnares op alle afstanden en uiteraard de algemene eindrangschikking, noemde Velzeboer jammer en vervelend. Ze bestreed dat het tot meer druk zou hebben geleid. "Er veranderde niet veel, want ik heb hetzelfde moeten doen als altijd: focussen op mijn schaatsen en de races. Het is spijtig voor het toernooi dat een grote favoriete er niet bij is - en voor Suus zelf dat het haar is overkomen."
Er waren ook Nederlandse finaleplaatsen op de eerste afstand van de WK Shorttrack, maar die brachten nog geen eremetaal op. Xandra Velzeboer moest in de eindstrijd van de 1500 meter bij de vrouwen opboksen tegen onder anderen drie Koreaansen en twee Canadese rijdsters. Ze werd zesde. Minjeong Choi, olympisch kampioene op de 1500 meter in Beijing en Pyenongchang, veroverde de wereldtitel en dat was bepaald geen verrassing. Tijdens de voorronden maakte de 23-jarige enorm veel indruk met de manier waarop ze steeds wegreed van de rest van het veld. Kim Boutin gaf het thuispubliek een moment van geluk door zilver te winnen, voor een andere Koreaanse Whimin Seo (brons).
Sjinkie Knegt had de pech dat de Italiaan Luca Spechenhauser in de mannenfinale struikelde en hem bij zijn val hinderde. Het kostte de Fries enkele ronden om weer aansluiting te vinden bij de rest, en wellicht brak die extra inspanning hem op in de slotfase. De Hongaarse Chinees Shaoang Liu begon de route naar mogelijk de tweede opeenvolgende allroundtitel minstens zo overtuigend als Choi. Hij legde beslag op het goud, verwees 'thuisrijder' Pascal Dion naar het zilver en Stijn Desmet gaf een mooi vervolg aan de bijzondere schaatswinter van de Vlamingen door brons op te eisen.
De uitslagen van de WK staan hier
