De Canadese ploeg, die momenteel in het Jasper National Park een hoogtestage afwerkt, komt volgens Schouten deze winter 'gewoon' weer naar Europa voor de World Cups in Polen en Noorwegen. Ook de World Cups in Canada en de Verenigde Staten zullen worden aangedaan. "We voelen ons behoorlijk veilig. Binnen ons team houden we ons zo goed mogelijk aan de regels om verspreiding te voorkomen en ook de maatregelen die de ISU op papier heeft gezet, zien er goed uit", vertelt Schouten vanuit Calgary.
Hoe optimistisch Schouten ook gestemd is, in eigen provincie is het coronavirus nog lang niet onder controle. Sterker nog, volgens de Nederlander is de situatie zelfs 'slechter dan ooit'. "Er is een recordaantal patiënten op de IC's, in Alberta moeten veel operaties worden uitgesteld en wordt gesproken over militairen die moeten worden ingezet om te helpen in de ziekenhuizen. Het is een zootje", aldus Schouten, die wel een verklaring heeft voor het hoge aantal ziekenhuispatiënten. "Niet iedereen is overtuigd van het nut van het vaccin. Je ziet dan ook voornamelijk niet-gevaccineerde mensen in de ziekenhuizen."
Of de Canadese schaatsers allemaal gevaccineerd zijn, mag Schouten wegens privéredenen niet prijsgeven. "We hebben ze allemaal vrijgelaten in de keus om zich te laten vaccineren, maar iedereen is veilig." Door het invoeren van het coronapaspoort moeten alle rijders voortaan op de ijsbaan kunnen laten zien dat ze twee keer gevaccineerd zijn óf negatief getest zijn. Hoewel die regel misschien streng overkomt, ziet Schouten er ook een voordeel in. "Als we op die manier kunnen blijven trainen, is dat hartstikke mooi. Tot nu toe kunnen we goed op het ijs trainen en daarnaast is de ijsbaan in Calgary ook nog eens verbeterd."
Quebec
Het is een wereld van verschil met vorig seizoen, toen de Canadezen de hele winter (van september tot maart) niet in 'hun' Olympic Oval terechtkonden vanwege onderhoud aan het stadion. Omdat Canada sowieso over weinig ijsbanen beschikt, moesten Schouten en zijn collega-stafleden op zoek naar alternatieven. Eén van die alternatieven was een trainingskamp in Fort St. John en natuurijstrainingen op het meer van Ghost Lake. "Dat was aan de ene kant hartstikke leuk, maar aan de andere kant was de kwaliteit van zo'n training erg laag", doelt Schouten op de natuurijstrainingen.
Nu de ijsbaan in Calgary weer open is, lijken zulke 'problemen' zich in de toekomst niet meer voor te doen. Bovendien is er met de komst van een nieuwe ijsbaan in Quebec zelfs nog een andere mogelijkheid bijgekomen, constateert Schouten tevreden. Hoewel de afdeling Calgary van de Canadese ploeg er nog niet is geweest ('we hebben niet oneindig veel geld'), is de bondscoach enthousiast over de nieuwe ijshal, die eind augustus haar deuren opende. "Het is hartstikke mooi dat ze dit na ruim twintig jaar voor elkaar hebben gekregen. We hopen en verwachten dat dit het Canadese langebaanschaatsen een enorme boost zal geven."
Tussen Kerst en oud & nieuw is de Gaétan Boucher Oval het toneel van het allesbepalende olympisch kwalificatietoernooi, waar de atleten zich rechtstreeks kunnen plaatsen voor de Olympische Spelen. Schouten verwacht echter dat ongeveer de helft van het team zich via de World Cups plaatst voor de Spelen en dat de andere helft zich via deze trials zal moeten plaatsen. "Of de spanning in de ploeg begint toe te nemen? Ja, maar daar gaan de schaatsers vooralsnog heel goed mee om. Ik denk ook dat ze ervan doordrongen zijn dat ze elkaar nodig hebben om top te presteren."
Prestatiesfeer
De concurrentie in Canada is moordend en zeker nu er nog maar negen olympische startbewijzen per sekse klaarliggen, vecht iedereen voor zijn kans. Toch is er van een over-mijn-lijk-mentaliteit nog altijd geen sprake, vertelt Schouten. Volgens de bondscoach zijn de mensen in Canada soms zelfs nog wat 'te aardig'. "Toen ik hier in 2010 werd aangesteld, was er echt een gebrek aan prestatiesfeer. Op Denny Morrison en een paar anderen na had ik niet het idee dat de winnaarsmentaliteit hier heel sterk aanwezig was. Daaraan hebben we wel wat proberen te veranderen en volgens mij is dat goed gelukt."
Het bewijs daarvoor werd geleverd in het seizoen 2019/2020, de jaargang voordat corona roet in het eten gooide. Met negen medailles op de WK Afstanden in Salt Lake City beleefde de Canadese ploeg één van de succesvolste toernooien uit de geschiedenis. Vorig seizoen, bij de WK Afstanden in Heerenveen, behaalde de ploeg daarentegen 'slechts' vijf medailles. "Maar die tellen we minder mee", aldus Schouten. "Je zag dat de langeafstandsrijders die weinig ijsuren hadden gemaakt, niet op de toppen van hun kunnen presteerden."
Wat de doelstellingen voor de Olympische Spelen zijn, vindt de geboren Haarlemmer moeilijk te benoemen. "We spreken niet echt over het aantal medailles, maar dát we prijzen willen winnen, lijkt me duidelijk", aldus Schouten, die Ted-Jan Bloemen en Graeme Fish zeker als kanshebbers ziet. "Ted is in een olympisch seizoen net wat scherper en Graeme is extra gemotiveerd omdat Nils van der Poel zijn wereldrecord op de 10 kilometer heeft afgepakt. Dat wil hij graag terug." Eén ding is in ieder geval zeker: na een winter zonder ijs is de Canadese ploeg weerbaarder dan ooit. "Er zijn nog maar weinig dingen die ons van ons stuk kunnen brengen."
