Van der Poel zit goed in zijn vel na zijn prestaties van afgelopen winter. De wereldkampioen op de 5 en 10 kilometer moest vorig jaar nog terugvallen op het Zweeds Olympisch Comité om tijdens de WK-voorbereidingen niet in een tent te hoeven slapen. Nu is hij een beroemdheid geworden, staan de sponsoren voor hem in de rij en kan hij leven van zijn sport. Wel zo prettig met de Olympische Spelen in het vooruitzicht.
De toenemende populariteit van de 25-jarige schaatser uit zich inmiddels ook op de sociale media. Jarenlang was Van der Poel onzichtbaar op die platforms, sinds kort is hij op Instagram terug te vinden. Daar deelt hij plaagstootjes uit aan zijn concurrenten en bestookt hij hen met grappen en grollen. Enkele vrienden hebben hem ertoe aangezet, zegt hij. “Ze hebben de afgelopen maanden telkens aangedrongen en wilden dat ik het zou doen. Zelf was ik er niet zo enthousiast over”, zei hij in een Zweedse krant.
Natuurlijk spelen ook zakelijke belangen mee, maar met zijn aanwezigheid op het kanaal hoopt Van der Poel ook een nieuwe wind te laten waaien. Dat lukt hem intussen aardig, zo is te zien in Inzell. “We hebben wat meer rocksterren en meer intriges nodig in het schaatsen. Het is leuk om te proberen van de sport meer te maken dan alleen maar de gesprekken over rubberen pakken en materiaal”, luidt de verklaring. Nadat hij in de twee jaar na de Spelen van PyeongChang haast in de vergetelheid was geraakt, drukt Van der Poel nu ineens zijn stempel.
Ook tijdens de trainingswedstrijden is Van der Poel niet te missen. Zelf staat hij weliswaar niet op het ijs, op de tribune trekt hij evengoed de aandacht. Met zijn innemende persoonlijkheid knoopt hij met iedereen een babbeltje aan. Terwijl volledig schaatsend Nederland al half vergaat van de spanning voor het olympisch seizoen, is Van der Poel de ontspanning zelve. Bij de wedstrijden van zaterdag ontvouwt hij vlak voor de rit van Patrick Roest zelfs een spandoek voor zijn concurrent. “Hij is de beste 5 kilometer-rijder die ik ken”, reageert hij lachend. “Zo iemand kan ik alleen maar aanmoedigen.”
De ludieke actie trekt bekijks en misschien is dat ook precies zijn bedoeling. Zeker is dat Van der Poel de schaatswereld scherp houdt. Hij vermaakt zich prima door een beetje de randjes op te zoeken en anders te zijn dan de rest. Die aanpak lijkt voor hem het best te werken. Sinds afgelopen seizoen heeft Patrick Roest er een extra concurrent bij op de lange afstanden. De nieuwe wereldrecordhouder op de 10 kilometer wordt door velen genoemd als de topfavoriet in Beijing.
Zelf blijft Van der Poel nuchter onder die favorietenrol. Haast op nonchalante wijze bereidt Van der Poel zich voor. In een kort onderonsje met Marwin Talsma na de training komen de wattages die ze op de fiets kunnen trappen ter sprake. Van der Poel kan slechts een schatting geven, een test heeft hij niet gedaan. Het is typisch Van der Poel, al moet de kijker zich niet laten verleiden tot onderschatting. Wie goed oplet ziet dat hij zijn werk bloedserieus neemt. Stiekem werken de Zweden zelfs nog een plannetje uit. Het treintje blauw-gele pakken in de training zegt genoeg: het zijn niet slechts de individuele onderdelen die komend seizoen op het programma staan.
