Normaal gesproken vormen de WK Afstanden het officiële testevenement voor de Olympische Spelen, maar omdat het coronavirus wereldwijd voor de nodige problemen zorgde, konden deze het afgelopen seizoen niet in Beijing worden gehouden. Om de buitenlandse atleten alsnog kennis te laten maken met de 'Ice Ribbon' werd de Experience Beijing Speed Skating China Open van 8 tot en met 10 oktober aan de kalender toegevoegd. Hoewel de meeste landen en de Nederlandse commerciële teams de wedstrijd aan zich voorbij lieten gaan, wilde de KNSB niet zomaar verstek laten gaan. "Het is immers onze enige kans om de olympische schaatsbaan te verkennen", luidde de verklaring van de bond.
Het zorgde ervoor dat de KNSB negen talenten (voornamelijk afkomstig uit de KNSB Talent Teams) de mogelijkheid bood om internationale ervaring op te doen. Een kans die onder anderen Isabel Grevelt, rijdster van het KNSB Talent Team Noordwest, met beide handen aangreep. De 19-jarige Alkmaarse won alle afstanden waar ze aan meedeed en keek dan ook met een tevreden gevoel terug op de afgelopen week. "Het was heel leuk en bijzonder om mee te maken", vertelt de jonge sprintster vanuit haar hotelkamer. "Je kunt je bijna niet voorstellen dat hier over een paar maanden de Olympische Spelen worden gehouden. Als je dan op het podium staat, denk je: hier komen straks de echte grootheden. Dat ik er nu mocht staan, maakt me een gelukkig mens."
De Ice Ribbon, het stadion dat speciaal is gebouwd voor de Spelen, maakte bovendien veel indruk op de jonge rijders. Met name de lichtshows aan de buitenkant en de grootte van de hal vielen erg in de smaak. "De ijsbaan ziet er geweldig uit. Het is heel mooi verzorgd", stelt Grevelt enthousiast. Kolder is evenzo enthousiast. "Het is een fantastische hal met veel ruimte binnen. We moesten wel nog een beetje wennen aan het zware ijs", stipt de bondscoach een puntje van kritiek aan. "Mark Messer, die ook ijsmeester is van de Olympic Oval in Calgary, is daar nog mee aan het experimenteren. We hebben hem feedback gegeven en daar was hij heel blij mee. Hij kwam ons daar zelfs nog speciaal voor bedanken."
Soepel
De Nederlandse enclave, bestaande uit negen atleten en vijf begeleiders, vertrok vorige week zondag met een 'privévliegtuig' vanuit Frankfurt naar Beijing, waar de ploeg na een reis van zo'n twaalf uur aankwam. Na heel wat controles werd de Nederlandse ploeg onder begeleiding van de politie met de bus naar het hotel gebracht. "Het verliep heel soepel eigenlijk, binnen twintig minuten waren we in het hotel", vertelt Kolder. In het hotel, dat vlakbij het olympisch dorp gelegen is, kreeg iedereen een eigen slaapkamer en was er voor de deelnemende landen (in dit geval alleen Zuid-Korea en Nederland) een aparte eetzaal. Uiteraard moest er ook elke dag worden getest en werden de tassen bij het verlaten van het hotel gecheckt.
"Onze grootste vrees was dat iemand besmet zou raken, maar gelukkig bleef ons dat bespaard", aldus Kolder, die zoveel mogelijk het Nederlandse ritme heeft proberen aan te houden met de groep. "We stonden elke dag om half 1 Chinese tijd op en bleven tot 4 uur Chinese tijd wakker. Dat was een bewuste keuze, zodat de rijders bij terugkomst meteen weer hun eigen trainingsprogramma kunnen oppakken. Een aantal wil zich komend weekend bij de Holland Cup namelijk plaatsen voor de NK Afstanden." Volgens Grevelt was het geen enkel probleem om de vrije tijd in het hotel door te komen. "Sommigen hadden een grote kamer met banken, daar hebben we veel kaartspelletjes gedaan, zoals pesten en Presidenten."
Van binnen en van buiten een plaatje! #Beijing2022 #testevent #Iceribbon pic.twitter.com/SQGXBkDsFm
— Yvonne van Gennip (@vangennipyvonne) October 8, 2021
De prestaties in Beijing waren volgens Kolder nog wat wisselvallig, maar dat had volgens hem te maken met de omstandigheden. "De lucht in de hal was droog en bovendien was het erg warm in het hotel, daar krijgt het lijf een opdonder van. Als je niet top bent, is het lastig om hard te rijden", aldus Kolder, die Isabel Grevelt (500, 1000, 1500 meter en mass start), Sophie Kraaijeveld (3 kilometer) en Gert Wierda (1500 meter) ondanks het kleine deelnemersveld minimaal één afstand zag winnen. Wat Kolder uiteindelijk met de opgedane informatie gaat doen? "We delen alles met de merkenteams. We hebben immers geen geheimen voor elkaar."
Bekijk hier alle uitslagen van het olympisch testevenement.
