Na zijn verbluffende 33,82 bij een trainingswedstrijd op het hooggelegen Urumqi was het de grote vraag wat die tijd nou precies waard was. Vanzelfsprekend waren de ogen bij de World Cup in Tomaszow Mazowiecki dan ook op Gao gericht en die verwachtingen maakte hij meer dan waar. Na een opening van 9,32 snelde de Chinees naar een razendsnelle 34,26 en reed hij het baanrecord van Pavel Kulizhnikov aan flarden. Het gat met de nummer twee Tatsuya Shinhama en Laurent Dubreuil was bovendien riant. "Ik ben heel blij met mijn eerste World Cup-overwinning", glunderde Gao na afloop.
De Chinees, die vier jaar geleden olympisch brons won op de 500 meter, heeft als grote doel zijn thuisland opnieuw olympisch succes te bezorgen. Hoewel de Olympische Spelen van Beijing 'pas' over vier maanden van start gaan, heeft Gao zijn concurrenten aan het begin van het seizoen alvast een behoorlijke tik uitgedeeld. Kai Verbij, die op de achtste plek de beste Nederlander was, stond behoorlijk versteld van de tijd van Gao. "34,2 is echt heel hard, vooral op zo'n baan", aldus Verbij, die zelf een tijd van 34,93 noteerde. "Ik weet niet of dit gat te dichten is. Ik zie het mezelf voorlopig nog niet doen in ieder geval."
Ook Merijn Scheperkamp, die één plek achter Verbij eindigde, schrok van de tijd van Gao. "Ooit wil ik natuurlijk naar die eerste plek toe en als ik dan deze tijd zie, houd ik er toch een bitter smaakje aan over", aldus Scheperkamp, die desalniettemin tevreden kon zijn met zijn eerste internationale optreden. "Ik was al blij als ik in de A-groep zou kunnen blijven, dus dat ik hier negende word, is top. Bovendien had ik niet verwacht dat ik hier een 34'er zou rijden." Of Scheperkamp een verklaring heeft voor het grote verschil? "Het is geen geheim dat het NK voor ons een heel belangrijk toernooi was, dus dan is het logisch dat we nu misschien een dipje hebben."
Ook Verbij weet dat het verschil met de rest van de wereld nog niet zoveel zegt. "Ik zie de World Cup als een trainingswedstrijd om me te meten met de rest. Hier worden de grote medailles nog niet verdeeld, al is het zeker fijn als je het meteen goed doet", aldus Verbij, die weet dat de Nederlanders van goede huizen moeten komen om Gao te verslaan. "De Spelen zijn in China, dus China zal er alles aan doen om daar goed voor de dag te komen. Gao heeft zichzelf twee jaar lang verstopt en ineens is hij er weer. Feit is dat wij nog beter moeten om hem te verslaan."
Net als de Nederlandse mannen speelden ook de Nederlandse vrouwen een bijrol op de 500 meter. Femke Kok, de winnares van de afgelopen vier World Cups, kwam niet verder dan de elfde plek. Jutta Leerdam eindigde daar één plek achter. "Vorig jaar waren de wereldbekers later in het seizoen, dan ben ik vaak net ietsje scherper dan dat ik nu ben. Maar ik heb wel veel motivatie om het morgen beter te doen. Er is nog geen paniek, maar ik baal wel dat ik zo ver onderaan ben geëindigd."
