De Nederlandse ploegenachtervolgingsteams kennen onder leiding van Coopmans, die in 2018 werd aangesteld als bondscoach van de langebaanschaatsers, prima cijfers. Van de laatste drie WK's wonnen de mannen drie keer goud en veroverden de vrouwen twee keer zilver en één keer goud. Tijdens de laatste WK Afstanden in Heerenveen slaagden beide teams erin om de wereldtitel te veroveren, waardoor Nederland in Peking automatisch tot de favorieten voor olympisch goud behoort. Het is een status die volgens Coopmans bij een groot schaatsland als Nederland past en waar hij ook niet voor wil weglopen. "Wij moeten altijd voor het hoogst haalbare gaan", is hij duidelijk.
Nieuwe naam
Om over acht maanden tot dergelijke topresultaten te komen, is het volgens Coopmans van belang dat er de komende tijd zo effectief mogelijk wordt getraind. Onder 'effectief' verstaat de 63-jarige Limburger het trainen met een zo klein mogelijke groep. "Dat is anders dan hoe ik het de andere jaren heb gedaan, maar in een olympisch seizoen heeft het weinig zin om met acht mannen en vrouwen te trainen. Met een kleinere groep kunnen we veel gerichter oefenen met wisselschema's en met het zogenaamde duwen, zoals dat nu de mode aan het worden is", doelt Coopmans op de tactiek waar de Noren tijdens de tweede World Cup succes mee hadden.
Waar de groep vorig seizoen nog dertien gezichten (zes mannen en zeven vrouwen) telde, bestaat de selectie dit seizoen uit tien rijders (vijf mannen en vijf vrouwen). De enige nieuwe naam in dit gezelschap is die van Beau Snellink, die vorig jaar zijn grote doorbraak bij de senioren beleefde. De twintigjarige Noordenaar reeg de PR's tijdens de nationale toernooien aaneen en werd in december door de bondscoach beloond met een plekje in de World Cup-selectie. Bij de eerste World Cup veroverde Snellink samen met Sven Kramer en Chris Huizinga de gouden medaille en drie weken later maakte hij als invaller van de niet fitte Sven Kramer zijn droomseizoen compleet door samen met Patrick Roest en Marcel Bosker wereldkampioen te worden.
Snellink, die na zijn succesvolle seizoen bij TalentNED een contract tekende bij Team Jumbo-Visma, maakt samen met teamgenoten Kramer, Roest, Bosker en Huizinga onderdeel uit van de ploegenachtervolgingsselectie die zich komend seizoen mag opmaken voor de eerste twee World Cups. Jan Blokhuijsen en Koen Verweij zitten er in tegenstelling tot vorig seizoen niet meer bij. "Zij waren het afgelopen seizoen gewoon niet goed genoeg", is Coopmans duidelijk. "Het zijn ook geen mannen die je in opleiding neemt, maar het zijn mannen die je nodig hebt om het verschil te maken. Mochten zij komend seizoen allebei hun oude niveau halen, sluit ik zeker niet uit dat ze terugkeren."
Dom foutje
Bij de vrouwen bestaat de trainingsgroep uit Ireen Wüst, Antoinette de Jong, Melissa Wijfje, Irene Schouten en Joy Beune. Deze vijf vrouwen hebben de afgelopen jaren minstens één WK gereden en zijn volgens Coopmans degenen die het tijdens de eerste twee World Cups moeten oplossen. Dat betekent dat Jorien ter Mors en Carlijn Achtereekte 'voorlopig' geen deel meer van de groep zullen uitmaken. "Jorien heeft zich de afgelopen seizoenen wat meer gespecialiseerd richting de sprint en in overleg met haar coaches Erwin en Martin ten Hove hebben we besloten dat we voorlopig geen beroep op haar zullen doen."
"Bij Carlijn zagen we tijdens de trainingen dat ze haar slag zodanig moest aanpassen dat het ten koste zou kunnen gaan van haar 3 en 5 kilometer. Dat is wel het laatste wat we willen." Hoewel Achtereekte een goede indruk achterliet tijdens de eerste World Cup - Achtereekte won samen met Wijfje en Wüst de zilveren medaille - is er in onderling overleg voor gekozen om de ploegenachtervolging de komende maanden links te laten liggen. "Zij gaat zich volledig concentreren op de individuele afstanden. Mocht ze zich voor de Olympische Spelen plaatsen, kan ze tegen die tijd alsnog komen aansluiten."
Coopmans wil benadrukken dat er nog niemand zeker is van zijn plekje. "Ook deze tien moeten eerst een goede zomer draaien en tijdens het NK laten zien dat ze een hoog niveau halen voordat ik ze definitief meeneem de World Cups in." Volgens Coopmans zijn de eerste vier World Cups cruciaal met het oog op de Olympische Spelen. "We moeten na die vier World Cups in de top acht staan om ons als team te plaatsen. Daarnaast moeten we in de top zes eindigen om de volledige quotaplekken te bemachtigen. Aan ons de taak om onderweg geen dom foutje te maken."
