Want Verbij stond wel degelijk aan de start van het EK om zijn titel te verdedigen. De afgelopen twee edities stond hij beide keren op de hoogste trede van het podium. In Heerenveen kon hij zijn hattrick voltooien. "Met een goede vorm had een derde titel er zeker in gezeten", bevestigde hij na de eerste wedstrijddag. "Maar dan lig je ineens. In de training gebeurt dat ook af en toe, maar op zo'n belangrijk moment wil je dat niet. Dit overkomt me niet heel vaak en dan is het extra balen."
Na zijn overstap van Team Reggeborgh naar Team Jumbo-Visma afgelopen zomer liep het eerste deel van het seizoen nog niet heel vlekkeloos voor Verbij. Bij het WK Kwalificatietoernooi tussen Kerst en nieuwjaar leek de 26-jarige sprinter het lek boven te hebben. De tweede 500 meter won hij glansrijk in een snelle tijd van 34,63. Samen met zijn sterke 1000 meter behoorde hij voorafgaand aan het toernooi tot de topfavorieten.
"Dan is het balen dat ik het niet heb kunnen laten zien", sipt Verbij. "De 100 meters gaan steeds beter de laatste tijd. En dan val je en is de motivatie en de hele spanningsboog er gewoon niet meer. Dan kun je het toernooi wel uitrijden, maar heel leuk is het dan niet meer. Na de val zat ik er met mijn kop niet meer bij en dacht ik dat mijn toernooi was afgelopen."
Toch wist Verbij zich nog wel op te laden voor de 1000 meter, de afstand waarop hij in 2019 nog wereldkampioen wist te worden. "Je wilt toch bewijzen dat je wel kunt meedoen", zegt hij daarover. "De eerste 200 meter was heel goed, maar eigenlijk was de hele spanning om het toernooi te winnen overgegaan naar agressie. Dan is het allemaal net iets te geforceerd en raak je ze allemaal iets minder. Dan is het gewoon een degelijke 1000, maar niets meer dan dat."
Geen derde Europese titel voor Kai Verbij. Nog voor de eerste bocht gaat hij onderuit en kan hij een goed klassement wel vergeten⛸️ pic.twitter.com/3Mrpp4dZtS
— NOS Sport (@NOSsport) January 16, 2021
De zege op de 500 meter ging naar Viktor Mushtakov. De Rus was met 34,69 de concurrentie te snel af. Hein Otterspeer eindigde met 34,85 op de derde plaats, Thomas Krol werd met een persoonlijk record van 34,90 vierde. Daarmee verschafte hij zich een uitstekende uitgangspositie voor de 1000 meter, zijn specialiteit. Op die afstand pakte hij dankzij een sterke race de overwinning, waarmee de 28-jarige schaatser met een voorsprong van 0,34 seconde op zijn ploeggenoot Otterspeer aan de leiding gaat in het tussenklassement. De Duitser Joel Dufter staat na de eerste dag verrassend derde.
