Na zijn laatste World Cup-overwinning (12 maart 2017 in Stavanger) is er veel gebeurd, zegt N'tab in de catacomben van Thialf. Hij doelt daarmee onder andere op het drama van het olympisch kwalificatietoernooi, waar hij na twee valse starts de wedstrijd moest verlaten en de Olympische Spelen aan zijn neus voorbij zag gaan. Na een aantal pittige maanden richtte N'tab zich op en behaalde vorig seizoen zijn eerste succes tijdens een internationaal titeltoernooi.
Bij de EK Afstanden in Heerenveen veroverde N'tab namelijk het zilver op de 500 meter en leek hij de aansluiting met de wereldtop definitief te hebben gevonden, maar bij de WK Afstanden in Salt Lake City eindigde hij een maand later teleurstellend als dertiende. Op zoek naar nieuwe prikkels besloot de sprinter afgelopen zomer de overstap te maken van Team Reggeborgh naar Team Jumbo-Visma: een overstap die tot nu toe zijn vruchten lijkt af te werpen.
Behalve het binnenhalen van zijn vierde nationale titel op de 500 meter boekte N'tab zaterdagmiddag zijn grootste succes van dit seizoen: goud bij de eerste World Cup in Heerenveen. "Ik ben normaal helemaal niet zo van de emoties, maar ik heb net wel even wat moeten wegslikken", geeft N'tab toe. "Dit is toch wel even een besefmomentje. Ik heb er al die tijd keihard voor gewerkt en dan is het heel lekker als het er dit weekend uitkomt."
Volwaardig
Met een tijd van 34,55 noteerde N'tab de snelste tijd van het seizoen en ook wereldwijd was er dit seizoen nog niemand sneller. Toch was hij na afloop van zijn race niet helemaal tevreden over de uitvoering ervan. "Ik denk dat het nog wel wat harder had gekund, vooral bij de start liet ik nog te veel liggen", vervolgt de sprinter. "Op een goede dag open ik in 9,50 en nu reed ik 9,70, dat is twee tiende verschil. Maar goed, dat is iets waar ik morgen en de komende weken aan kan gaan werken."
Of N'tab überhaupt aan het podium dacht? "Ik vond het lastig inschatten. Normaal gesproken als je in januari een wedstrijd rijdt, weet je wat je tijd ongeveer waard is. Nu had ik geen idee hoe goed de rest was", aldus N'tab, die in de ritten na hem Pavel Kulizhnikov, Joël Dufter en Kai Verbij tegen de boarding zag knallen. "Ik denk dat Kai wel dicht in de buurt was gekomen na zijn opening van 9,60, maar 34,5 is hoe dan ook een hele snelle tijd. Ik had het nog weleens willen zien."
Hoewel de WK Afstanden het hoogtepunt van zijn seizoen moeten worden, wil N'tab deze gouden medaille zeker niet afdoen als een mooie bijkomstigheid. "Ik ben al vanaf 1 april aan het trainen. Het is inmiddels half januari en het mag nu ook weleens gaan tellen. Dit is een volwaardige wedstrijd en deze overwinning schrijf ik dan ook met veel trots bij", jubelt N'tab.
Snelle opening
Een man die vooraf ook zeker aan het podium gedacht had is Verbij. De rijder van Team Jumbo-Visma liet vorige week bij het EK Sprint ook al zien over snelle benen te beschikken door de tweede 500 meter van het weekend te winnen. Het klassement vergooide hij echter al op de eerste dag door ten val te komen. Bij de World Cup van zaterdag ging het weer mis. In de eerste buitenbocht verloor hij de druk op zijn schaats, sprak hij naderhand.
"Het ijs is snel en de luchtdruk is laag, maar het ijs breekt wel. Dat is iets gevaarlijk af en toe", legt hij de omstandigheden uit. "Gelukkig gebeurde het in de buitenbaan, anders was het misschien even wat erger afgelopen denk ik. Deze klap deed wel iets meer pijn dan die van vorige week. Toen viel ik voorover en kwam ik niet hard in de kussens. Nu kwam ik met mijn schaatsen in de kussens en dat is niet ideaal om de klap op te vangen."
In tegenstelling tot andere jaren beseft Verbij dat hij dankzij een verbeterde opening ook op de kortste afstand kan toeslaan. "In het verleden waren de rondjes wel goed en de opening niet. Dan kun je niet winnen en nu heb ik wel de papieren om te winnen. Vandaag was een hele mooie mogelijkheid om dat wel te doen." Morgen is er een kleine herkansing, alleen dan wel in de B-divisie. "Dat is niet waar ik thuishoor en dat is balen, maar het is even niet anders."
