Een week geleden bracht wielerploeg Jumbo-Visma het nieuws naar buiten: Kooij treedt per direct toe tot de profploeg. Zelf weet Kooij dan ook nog maar net dat hij eerder dan gepland een volgende stap in zijn wielerloopbaan zet. "Het is nog heel kort geleden allemaal", zegt hij vanuit het hotel in Gent waar hij zich voorbereidt op zijn eerste WorldTour-koers. "Twee weken geleden stond ik nog nietsvermoedend op het natuurijs."
Schaatsen en wielrennen vormen een rode draad in het leven van Kooij. Al op jonge leeftijd maakt hij zijn eerste meters op de ijsbaan in Dordrecht en bij de Hoekse Renners is hij ook actief op de wielrenfiets. In beide sporten blijkt hij talentvol. Hij doorloopt diverse selecties en wordt opgepikt door het KNSB Talent Team Zuid én door wielerploeg Willebrord Wil Vooruit. Pas als Team Jumbo-Visma aanklopt met een aanbieding voor de opleidingsploeg maakt Kooij een definitieve keuze voor het wielrennen.
Het besluit om voor het wielrennen te kiezen, heeft Kooij met volle overtuiging genomen. "Ik hoefde niet lang na te denken toen ik de kans kreeg. Die heb ik meteen met beide handen aangepakt. Het is gelijk een flinke stap omhoog geweest." Ondanks de uitbraak van het coronavirus won Kooij in 2020 vijf massaspurts, een ploegentijdrit met de Nederlandse selectie én het eindklassement van een internationale beloftenwedstrijd. "Het is best snel de goede kant op gegaan", klinkt het tevreden.
Bij de wielerploeg treft Kooij meer Nederlandse renners met een schaatsverleden. De twee sporten worden bij de jeugd wel vaker gecombineerd. Zo schaatste klimmer Antwan Tolhoek marathons in het beloftenpeloton en is klassiekerspecialist Timo Roosen iedere winter ook wel een aantal keer op de ijsbaan in Tilburg te vinden. Bij de opleidingsploeg van Jumbo-Visma volgden Kooij en Axel van der Tuuk, oud-schaatser en zoon van schaatspakkenfabrikant Bert, tijdens trainingskampen regelmatig de schaatswedstrijden.
Ook al is het al een tijd terug dat Kooij een officiële schaatswedstrijd reed, heeft hij zich ook deze winter nog op het ijs vertoond. Bij trainingssessies in Breda kon hij het zijn ploeggenoten bij het KNSB Talent Team nog knap lastig maken. Op de 3000 meter wist hij Jesse Speijers, die ook tussen de senioren in actie kwam bij de NK's, te verslaan. Het baanrecord waarin dat gebeurde, zal vanwege de coronaregels helaas niet de boeken in gaan. Voor Kooij geen man overboord, al had hij wel te doen met de andere junioren voor wie geen enkele officiële wedstrijd doorging.
Nu hij zich in zijn sportcarrière volledig richt op het wielrennen zal hij de komende jaren minder op het ijs staan. Toch zal hij zijn roots niet verloochenen. "Ik heb het natuurlijk al die jaren de hele winter gedaan. Het is nu een mooie afwisseling geworden van het fietsen." Ook wil hij zijn oud-ploeggenoten in de gaten blijven houden. Naast Speijers noemt hij met name regerend juniorenkampioen Jarle Gerrits en Kayo Vos als toekomstige toppers. "Wie weet worden ze ooit weer mijn ploeggenoot bij Jumbo-Visma. Zij als schaatsers en ik als wielrenner."
Met zijn negentien jaar maakt Kooij een vroege stap naar het hoogste niveau van het wielrennen. Het gebeurt zelden dat talenten op die leeftijd al de overstap maken. Zaterdag staat met de Omloop Het Nieuwsblad direct een belangrijke kasseienklassieker op het programma. Grote verwachtingen heeft hij nog niet. "In principe starten we zonder absolute kopman en zijn er wat jongens die een rol krijgen in de finale. Mijn taak zal eerder in de koers liggen om te proberen de jongens bij te staan."
Hoewel hij zijn debuut maakt in de grote voorjaarskoersen, hoopt Kooij zich in de toekomst met name als sprinter te ontwikkelen. "Op dit moment is dat waar ik denk de betere resultaten te kunnen behalen. Ik hoop in een aantal koersen dit seizoen die kansen te krijgen. Voor het tweede deel van het seizoen is het allemaal nog wat onbekend, omdat er continu dingen veranderen in de planning. Dinsdag start ik in ieder geval in Le Samyn, dan volgen Brugge-De Panne en Dwars door Vlaanderen. Daarmee sluit ik het klassieke blok af en dan kijken we weer verder."
