Epstein wil niet te veel details loslaten over de breuk met Efimenko, omdat het onder andere met familie en financiën te maken heeft. "Het was een combinatie van twee dingen: de aard van het wedstrijdschaatsen en het financiële gedeelte. Kunstschaatsen is een dure sport en wedstrijdsport is überhaupt gewoon zwaar. Je moet veel dingen opofferen. Ik ben wel gewend om vanaf mijn achttiende ernaast te werken. Liubov zat in een andere realiteit en was wat anders gewend. Ik kan best begrijpen dat het voor haar een klap was. Qua mentaliteit leken we juist op elkaar."
Na hun debuut op de KNSB Cup in Utrecht en de eerste internationale wedstrijd in februari 2019 volgde de Nederlandse titel (als enige seniorenpaar) en een vierde plaats op de Challenge Cup. "Het eerste jaar ging hartstikke goed en als je net zo hard doortraint, weet je dat die stijgende lijn verder gaat", vertelt Epstein. "Maar er was opeens geen stijgende lijn meer, sterker nog: het zwakte allemaal af. De trainingen liepen niet lekker. Na de eerste wedstrijd van ons tweede seizoen, in september in Oberstdorf, kwam alles ineens naar boven. Zij had er eigenlijk geen zin meer in, er speelden familiezaken en daar zat ze al heel lang mee." Midden in het seizoen zat Epstein zonder partner. De transfermarkt was vrijwel gesloten, het werd een verloren jaar. "Ja, dan begint de hele riedel opnieuw. Ik had daar gelukkig al ervaring mee", grapt hij.
Dit keer besloten Epstein en zijn coach het anders aan te pakken. Er werd een meerjarig contract opgesteld, waarin onder andere staat dat kosten kunnen worden teruggevorderd. "Het werkte als een afschrikmechanisme, een soort bullshit-filter om te zien hoe serieus dit werd genomen. We hadden al best snel wat lijntjes lopen met een aantal meiden. Nika was degene met de hoogste wedstrijdresultaten en iedereen met wat mindere resultaten was argwanend. Zo van: moet dit allemaal? Nika vroeg alleen om expliciet onze namen erin te zetten, haha. Zodat ik er ook niet onderuit kan." De verbintenis is tevens gemaakt met het oog op de Olympische Spelen, waarvoor een Nederlands paspoort nodig is. "Je kan geen Nederlandse nationaliteit krijgen als je aangemerkt bent als student. Wij moeten Nika eigenlijk wel een werkcontract aanbieden", legt rechtenstudent Epstein uit.
Gelijkgestemden
Vorig jaar werd eind april het eerste contact gelegd met Osipova, via Skype en WhatsApp. Een try-out in Rusland sloegen ze over vanwege de coronapandemie en de keuze werd puur gebaseerd op resultaten. "Ik heb al zoveel trials gedaan dat het wel duidelijk was dat zoiets ook niet altijd veel zegt." Pas in juli kon Osipova naar Nederland komen en sindsdien trainen ze samen in Den Haag en Dordrecht. "De klik was er meteen", zegt Epstein. "Nika heeft vijf jaar ervaring als paarrijder. Het was wel duidelijk, wat betreft de instelling en werklust, dat er geen problemen zouden zijn. Toen we eenmaal gingen schaatsen, viel het ook reuze mee. Technisch gezien zitten we op hetzelfde niveau. Het was deels een gok, maar ook een goede inschatting."
"Ik heb nooit getwijfeld of het zou lukken. Ik ben ervan overtuigd dat je met een goede, positieve instelling gelijkgestemden gaat vinden, die jou anderzijds ook juist iets kunnen leren. Want opposites attract, maar tegelijkertijd zegt men: soort zoekt soort. Ik geloof in beiden. Met Liubov vond ik de beginperiode makkelijker, omdat wij dezelfde aanpak hadden. De werkwijze van Nika is heel anders. We moeten consensus vinden, ook op de momenten dat je moe bent of niet lekker in je vel zit. Zij heeft zoveel energie, ik ben wat meer ingetogen. Nika dwingt mij om met peper in de reet te schaatsen, haha. Ze doet mij soms ook aan Rachel denken", verwijst Epstein naar zijn tweelingzus en jarenlange partner in het paarrijden. "De denkwijze, hoe je je werk benadert. Grappig om zulke parallellen te zien."
Eind januari van dit jaar kwam de zogeheten clearance binnen voor Osipova en vanaf vandaag is het nieuwe paar startgerechtigd. De Challenge Cup (25-28 februari) wordt hun eerste wedstrijd in dit geplaagde coronaseizoen. "Het wordt spannend, want wij leren elkaar echt pas net kennen. Elementen schaatsen is één ding, maar als je dat allemaal moet samenvoegen in een kür is dat een hoop nieuwe informatie die je moet verwerken. Met meer wedstrijden hadden we dat veel beter kunnen doen, maar dat was niet mogelijk. We zijn nog zoekende naar hoe we dit samen gaan doen. Dat uit zich ook in een kür. We krijgen aan de ene kant complimenten dat we in korte tijd van alles voor elkaar krijgen, maar het is ook nog steeds een beetje rauw. Ik hoop dat we elkaar goed aanvoelen op de Challenge Cup, dan zal het wel goed uitpakken."
In Den Haag gaan Osipova/Epstein ook voor het eerst de strijd aan met Daria Danilova/Michel Tsiba. Zij begonnen eveneens in 2018/2019 als nieuw paar, destijds nog bij de junioren. Afgelopen seizoen stond het duo op het EK Kunstrijden en zou het paar naar het WK gaan, maar die werd afgelast vanwege de coronacrisis. "Ik denk dat wij als Nederland in een goede positie zitten om in de toekomst ook met twee koppels naar een toernooi te gaan", zegt Epstein. "Als je in de top-10 van het EK eindigt, kan er een tweede paar bij komen. We kunnen elkaar blijven uitdagen. In principe willen wij dit seizoen al die technische ISU-limieten behalen, maar het gaat een beetje roulette worden. We schaatsen nog niet altijd even stabiel, dat komt met de tijd. Volgend seizoen gaan we er zeker voor en dat zal denk ik ook niet zo'n probleem worden."
De Challenge Cup in Den Haag is van 25 tot en met 28 februari te bekijken via een livestream op schaatsen.nl/live. Meer informatie over de Challenge Cup vind je op de speciale toernooipagina.
