Op een jazzy versie van Seven Nation Army lieten Osipova en Epstein onder andere een triple twist en een drievoudige geworpen Flip zien. Met een technische score van 30,82 punten zit het paar ruim boven de limiet van 27 punten. Het totaal van 52,44 punten brengt hen op een zesde plaats in het tussenklassement. "Het ging hartstikke goed, zeker als je bedenkt dat ik in de tweede helft van de kür niet wist waar Nika was", lacht Epstein. "Je hebt dat gevoel nog niet zo goed. Als je langer samen schaatst, weet je op een gegeven moment van elkaar wanneer je moe bent en langzamer moet schaatsen of juist sneller. Je kan elkaar signalen geven. Dat heb je nu nog niet. We waren elkaar kwijt, haha."
Zenuwachtig voor hun eerste wedstrijd was het paar naar eigen zeggen niet, die spanning voelden ze eerder in de trainingen. "In aanloop naar de Challenge Cup gingen de trainingen nog erg op en neer. Het doorlopen van de küren verliep in het begin nog makkelijk, maar naar mate de trainingsweken vorderen, werden ze steeds zwaarder en moeilijker. Hier was ik weer fris en fruitig, want we hadden herstelmomenten gehad. Dan voel je je veel beter en alles ging best lekker. Ik sta er sowieso nuchter in. Het is zoals het is en we zullen zien hoe het gaat."
Van tevoren hadden Osipova en Epstein al uitgerekend dat ze met een goede kür op die dertig punten zouden uitkomen. "We zijn harstikke blij. Nu nog een lange kür", kijkt Epstein vooruit naar zondag. "De korte kür is over het algemeen moeilijker om te halen. De lange kür is weliswaar zwaarder, zeker als je nog niet zo lang samen bent, dus we moeten kijken hoe het gaat. Maar je hebt een klein beetje meer foutmarge in de puntensamenstelling van de elementen. Op de korte kür kan één element al een groot verschil maken. We gaan ons best doen. Over één ding tegelijkertijd nadenken, eerst de kür van morgen en daarna zullen we zien."
Dat de scores op een of twee elementen inderdaad het verschil maken, weten ook Daria Danilova en Michel Tsiba. Na een val van Tsiba op de drievoudige Salchow en een foutje op de geworpen triple Loop moesten ze genoegen nemen met een achtste plaats in de rangschikking (48,87 punten). Met de technische score bleven ze steken op 26,29 punten. "We hebben een goede kür neergezet, maar in trainingen reden we qua elementen veel beter", zegt Tsiba. Het paar wist vorig seizoen beide WK-limieten te halen, maar dat WK werd afgelast. Tsiba maakt zich nog geen zorgen over het enige Nederlandse ticket. "We zijn in de beste vorm van onze carrière. Dat is er nu niet uitgekomen, maar dat is sport. Morgen gaan we er vol tegenaan."
"De korte kür is een belangrijk onderdeel, maar dat zegt nog helemaal niks. Het enige wat wij eraan kunnen doen is maximaal presteren en wat zij doen, hebben wij niet in de hand", aldus Tsiba. De verwachtingen voor de Challenge Cup waren van tevoren simpel: twee foutloze küren rijden. Maar de voorbereiding op dit seizoen verliep zonder slag of stoot. Na een geplande operatie aan zijn meniscus moest Tsiba zes maanden revalideren terwijl Danilova in Rusland verbleef. Het duo had dagelijks contact en vanaf april deden ze vijf keer in de week workouts via FaceTime. "Met de fysio hebben we een programma opgebouwd", vertelt Tsiba. "Maar samen conditietraining doen of op het ijs staan is wel een groot verschil." In augustus konden ze pas met z'n tweeën aan de slag.
Eind november reden Danilova en Tsiba hun eerste wedstrijd van het seizoen. De NRW Autumn Trophy in Dortmund kwam eigenlijk nog te vroeg, maar ze wilden wel wedstrijdritme opdoen. "Op de NRW Trophy reden we voor het eerst de lange kür volledig door. Na Dortmund wisten we aan welke dingetjes we moesten werken en hebben we de tijd genomen om te kunnen trainen." Het paar pendelde vorig seizoen heen en weer tussen Berlijn en Rusland, maar Danilova heeft nu een verblijfsvergunning gekregen. Nadat het EK in Zagreb in december werd afgelast, ging het vizier volledig op de Challenge Cup en het aanstaande WK in Stockholm.
Na de korte kür gaat het Russische paar Evgenya Tarasova/Vladimir Morozov zoals verwacht ruim aan de leiding met een totaalscore van 79,64 punten. Op gepaste afstand volgen Annika Hocke/Robert Kunkel uit Duitsland (60,75 punten) en Iouila Chtchetinina/Márk Magyar uit Hongarije (58,13 punten). Aan het begin van de korte kür werd iedereen even opgeschrikt door een nare valpartij van de Italiaanse Sara Conti. Haar partner Niccolo Macii ging onderuit tijdens de twist en kon Conti niet opvangen. Na een medische check maakten ze hun kür af en staan ze zevende.
Klik hier voor de volledige uitslag.
