Van der Poel koos ervoor om na de Spelen van 2018 zich te richten op zijn studie en andere trainingsvormen. Nu keert hij samen met zijn trainer en oud-schaatser Johan Röljer terug in het schaatsen. Hoewel Röljer samen met Joel Eriksson en Daniel Friberg nog verrassend een tweede plaats wist te behalen op de ploegenachtervolging van de WK Afstanden van 2009 wacht het land al sinds de medailles van Tomas Gustafson in de jaren '80 op nieuw olympisch succes.
Van der Poel heeft weliswaar een Nederlandse achternaam geërfd van zijn grootouders, hij is geboren en getogen in het stadje Trollhättan, in de buurt van Göteborg. Via het bandy belandde hij in het langebaanschaatsen, waar hij in 2014 zijn naam vestigde met de wereldtitel bij de junioren op de 5000 meter. In het Noorse Bjugn versloeg hij destijds Patrick Roest en Emery Lehman. Vier jaar later wist hij in het Olympisch Stadion van Amsterdam de 10.000 meter te winnen op het WK Allround.
Van der Poel was afgelopen week in Inzell voor het eerst weer aangesloten op de trainingen van de Zweedse selectie, die onder leiding van Joel Eriksson staat. Deze selectie bestaat uit acht schaatsers, van wie Erika Lindgren wellicht de bekendste naam is. De 20-jarige rijdster schaatste de afgelopen seizoenen ook regelmatig mee in de World Cups shorttrack.