Het is heel raar, zegt Ireen Wüst als ze in de kantine van Thialf een plekje heeft gevonden op één van de banken (het interview vond plaats voordat het team naar Inzell vertrok, red.). "Al zestien jaar lang krijg je een planning in april en weet je waar je de hele winter tot eind maart uithangt. Nu weten we nog niet wanneer en óf we dit seizoen internationale wedstrijden gaan rijden." De onzekerheid die het coronavirus met zich meebrengt maakt het voor de schaatsers niet makkelijk om hun piekmomenten te kiezen. Nu de ISU een streep heeft gezet door de World Cups zullen de rijders het de komende maanden met een aantal nationale wedstrijden moeten doen.
Hoe blij Wüst ook met die nieuwe kalender is, op de EK's en WK's worden de grote prijzen verdeeld. De WK Afstanden staan vooralsnog van 25 tot en met 28 februari gepland in Peking en dat is de locatie waar Wüst een jaar later haar carrière op grootse wijze hoopt af te sluiten. Bij de Olympische Spelen van 2022 gaat ze op jacht naar een prestatie die geen enkele atleet op de Winterspelen ooit voor elkaar heeft gekregen: vijf keer op rij goud winnen. "Dat zou wel de ultieme droom zijn", vertelt Wüst met een twinkeling in haar stem. "Het is nu al ongekend dat ik bij vier Spelen op rij goud heb gewonnen, maar als er nog een vijfde bij kan, zou dat helemaal fantastisch zijn."
Zomerspelen
Na de Olympische Spelen van Pyeongchang kondigde Wüst aan haar laatste olympische race te hebben gereden, maar twee jaar later maakte de vijfvoudig olympisch kampioene bekend dat ze er in 2022 nog één keer voor wil gaan. Ze heeft nog veel plezier in het schaatsen en voelt zich naar eigen zeggen te goed om te stoppen. "Maar na Peking is het écht klaar hoor", grijnst ze. Ze neemt een slok van haar cappuccino en zegt dan: "Ik heb er ook al eens over nagedacht wat ik zou doen als de Winterspelen net als de Zomerspelen een jaar zouden worden uitgesteld. Het is niet zo dat ik je kan garanderen dat ik er dan een jaartje aan vastplak."
Nee, ze hoopt niet dat ze ooit antwoord hoeft te geven op die vraag. Tegen die tijd gaat ze er stiekem wel van uit dat de pandemie de wereld met rust heeft gelaten en dat ze optimaal van haar laatste jaren als schaatsster kan genieten. "Het klinkt misschien raar, maar als ik over twee jaar afscheid neem, hoop ik dat wel in een vol Thialf te mogen doen." Het is niet iets waar Wüst elke dag bewust over nadenkt, maar vanwege de recente ontwikkelingen rondom het coronavirus zijn het gedachten die heel af en toe langskomen.
Want dat dit virus verraderlijk en onvoorspelbaar is, kan Wüst inmiddels onderstrepen. Ze heeft vorige week van dichtbij meegemaakt hoe het virus tijdens een trainingskamp in Inzell de (internationale) schaatswereld is binnengedrongen. Behalve twee Duitse schaatsers raakte ook ploeggenoot Kjeld Nuis besmet met corona, waarna de hele ploeg vanaf donderdag tien dagen in quarantaine moest. "Voor ons is het natuurlijk vervelend dat we tien dagen niet naar buiten mochten, maar voor Kjeld is nog vele malen erger", stelt Wüst een aantal dagen later vanuit haar quarantaine. "Niemand weet hoe lang het duurt voordat hij weer kan schaatsen."
Wanneer hoorden jullie dat Kjeld positief was getest?
"Het was een heel bizar moment. We waren donderdag met de auto onderweg naar de krachttraining en in één keer zagen we ergens in een weiland een Reggeborgh-auto met een bus staan. We besloten daar ook maar even te stoppen en toen hoorden we dat Kjeld positief was getest. Ons werd medegedeeld dat we zo snel mogelijk terug naar het hotel moesten en onszelf moesten opsluiten op onze kamer. Vanaf dat moment dacht ik wel: dit kan nog eens heel lang gaan duren. Gelukkig mochten we als topsportgroep terug naar het land van herkomst en was de mededeling dat we thuis in quarantaine moesten. Omdat ik alles (denk aan een tacx en een krachthonkje, red.) thuis heb, ben ik naar huis gegaan, terwijl de rest op een vakantiepark in Langweer zat."
Hoe gaan jullie met zo'n situatie om?
"Als ploeg hebben we afgesproken dat we pas weer de baan op gaan als we er 100 procent zeker van zijn dat we gezond zijn en niemand kunnen besmetten. Het belangrijkste is de gezondheid van iedereen en als je kijkt naar de wereld waarin we leven is schaatsen maar schaatsen. Als je het relativeert, is het prima te doen, maar anderzijds is het best wel frustrerend als je je topfit voelt en niet mag schaatsen."
Ben je zelf bang geweest dat je het virus zou hebben?
"Het is elke keer weer spannend wat de uitslag is als je getest bent, maar aan de andere kant voel ik me goed en heb ik nergens last van."
Maak je je zorgen dat het virus de Nederlandse schaatssport binnensluipt?
"Het was altijd relatief ver weg, maar ineens zitten wij middenin in de gevolgen. Het lijkt me dan ook niet meer dan normaal dat we ons vanaf nu voorafgaand aan een wedstrijd laten testen, zodat de kans op een besmetting zo klein mogelijk is. Er staat een hele mooie kalender en we moeten er met z'n allen voor zorgen dat we het coronavirus uit het schaatspeloton houden. Stel dat iemand positief blijkt te zijn, dan kan die persoon in korte tijd de halve ijsbaan besmetten. Dat moeten we te allen tijde zien te voorkomen!"
Over twee weken zijn de NK Afstanden al. Kun je daar met een goed niveau aan de start staan?
"Het is natuurlijk verre van ideaal om in deze periode, wat voor ons eigenlijk de belangrijkste periode is, tien tot twaalf dagen niet op het ijs te staan. Wij staan in principe tien dagen achter bij de concurrentie, dus het zou heel fijn zijn als we dit weekend nog een wedstrijdje kunnen rijden."
Ben je door deze gebeurtenissen alerter geworden?
“Als topsporter houd je sowieso wel rekening met heel veel dingen die voor sommige mensen nu ineens bijzonder zijn. Als ik door de supermarkt loop vlak voor een belangrijk toernooi gedraag ik me niet anders dan hoe ik me nu gedraag. Wij zijn altijd al op onze hoede voor onze gezondheid, we kunnen het ons niet permitteren om voor een belangrijk toernooi een verkoudheidje op te lopen. Het coronavirus is natuurlijk wel meer dan een griepje, maar qua hygiëne doen we niet zoveel anders."
Heeft het virus nog invloed gehad op jouw persoonlijke leven?
"Letitia (de Jong, red.) en ik hebben ons huwelijk al twee keer moeten uitstellen. Wanneer we hem nu gaan plannen, weten we nog niet. We hopen ergens in 2021, maar ik durf niks meer met zekerheid te zeggen. Verder zouden we na afloop van het schaatsseizoen met z'n tweetjes op vakantie naar Bali, maar dat ging helaas ook niet door."
