De laatste keer dat de internationale shorttrackers tegenover elkaar stonden, was op de World Cup-finale in Dordrecht. De wereldkampioenschappen in Seoul werden daarna afgelast vanwege de uitbraak van het coronavirus. Door de onvoorspelbare pandemie start het nieuwe schaatsseizoen met veel onzekerheid. Voor de Nederlandse shorttrackers is het seizoen eind september begonnen met de openingswedstrijd van de KNSB Cup, maar internationaal gezien worden de benen traditiegetrouw getest op de International Invitation Cup.
Voor de vijftiende editie zijn shorttrackers uit Duitsland, Frankrijk, Polen, Italië, België en Israël uitgenodigd. Ook Canada en Rusland hebben een uitnodiging gekregen, maar het is nog niet zeker of de rijders uit die landen zullen komen. Voor de Canadezen zou het een uitgelezen kans zijn nu de nationale wedstrijden daar stilliggen. "We wachten het af", zegt disciplinemanager Wilf O'Reilly. "Als zij een dag van tevoren zeggen: 'we komen wel', dan zijn ze welkom. Het hangt ook af van hun eigen coronamaatregelen, of zij bij terugkomst wellicht in quarantaine moeten." Ook voor de Nederlandse wedstrijdorganisatie blijft alles onder voorbehoud van eventuele nieuwe maatregelen. "Maar vooralsnog gaat het toernooi door."
Nabootsen
De Invitation Cup wordt dit jaar over drie dagen in plaats van twee dagen verreden en alle afstanden staan op het programma. De voorronden zijn op vrijdag en het hoofdprogramma is op zaterdag en zondag. Op die manier probeert men de World Cup enigszins na te bootsen, legt O'Reilly uit. "Voor Nederland gaan we ook nog een tijdrit op donderdag doen. De reden daarvoor is dat de olympische kwalificatietoernooien (ofwel de eerste World Cups van seizoen 2021/2022, red.) ook over vier dagen worden verreden. Op deze manier kan je rijders alvast vier dagen lang onder spanning brengen. Zodra je zegt dat iets een wedstrijd is, is dat toch anders dan een training."
De KNSB heeft ook al plannen voor een tweede International Invitation Cup in Thialf, van 13 tot en met 15 november. In dat weekend zou eigenlijk de tweede wereldbekerwedstrijd in Canada worden verreden. Nu de World Cups in december eveneens van de kalender zijn gehaald, is er tevens een mogelijkheid voor een derde internationale wedstrijd in Heerenveen. "Maar het kan ook zijn dat bijvoorbeeld Italië, Frankrijk of Duitsland zegt: dan organiseren wij een internationale wedstrijd. Deze wedstrijden zijn van belang om de sportieve prestaties te kunnen blijven meten", aldus O'Reilly.
De KNSB International Invitation Cup vindt plaats van 23 tot en met 25 oktober in Heerenveen. Vanwege de aangescherpte coronamaatregelen mag er geen publiek aanwezig zijn. Het toernooi is op zaterdag en zondag te volgen via een betaalde livestream op schaatsen.nl/live. Deze livestream kost in totaal € 5,50 en is geldig voor beide dagen.
