Kuipers staat voor de uitdaging om 'inlineskaters' Sandrine Tas en de zusjes Stien en Fran Vanhoutte over twee jaar naar de Olympische Spelen van Peking te loodsen. De Belgische vrouwen behoren op de skeelers tot de wereldtop en hopen dat ze met hun kwaliteiten op de weg ook kunnen uitblinken op het ijs. "Het zal een hele klus worden", vertelt Kuipers aan de telefoon. "Ze schaatsen nog maar twee jaar en moeten alles opnieuw leren. Dat kost natuurlijk tijd, maar ze hebben enorm veel potentie en ze willen graag. Dat is mooi om te zien."
De Vlaamse vrouwen begonnen hun schaatscarrière twee jaar geleden bij de Thialf Academy van Kuipers en keerden afgelopen augustus terug naar België. Daar kregen Tas, Stien Vanhoutte en de inmiddels gestopte Anke Vos onder leiding van Ferre Spruyt de kans om verder te gaan als 'landenteam'. Mede dankzij de ondersteuning van de Belgische schaatsfederatie en de ISU plaatsten de Belgische achtervolgingsvrouwen zich voor de EK Afstanden, waar ze als vijfde (en tevens laatste) eindigden.
Na dit toernooi kwam er echter een einde aan het 'project'. "Vanaf toen hebben wij een stukje van de begeleiding weer overgenomen. Na het seizoen hebben we geëvalueerd en gaven de meiden aan dat ze graag met ons door wilden", aldus Kuipers, die de uitdaging met veel plezier aangaat. "De meiden hebben al een hele carrière achter de rug en hebben de bewuste keuze gemaakt om weer onderaan de ladder te beginnen. Ze voelen het niet als moeten, maar willen zichzelf verbeteren. We gaan er dan ook alles aan doen om ze individueel door te laten groeien."
Het uiteindelijke doel is dus deelname aan de Olympische Spelen van Peking, maar stiekem kijkt men in België ook alvast naar de Olympische Spelen van 2026. Dan moet er namelijk gestreden worden om de medailles. "Het is mooi dat een niet-schaatsland zulke uitspraken doet, dat geeft aan dat ze ambitieus zijn", zegt Kuipers, die benadrukt niet in dienst te zijn van de Belgische bond, lachend. "Nee, over twee jaar een medaille winnen is niet realistisch, maar over zes jaar zie ik het best gebeuren. Als je ziet hoe getalenteerd deze meiden zijn en hoeveel talenten er nog onder zitten, waarom zou het dan niet kunnen?"
