We spreken Smeekens op zijn verjaardag, dinsdag mocht de man uit Raalte 33 kaarsjes op zijn spreekwoordelijke taart uitblazen. "Weer een jaartje ouder. Ik ga het nu niet uitgebreid vieren hoor. We hebben wel koffie gedronken met de ploeg, maar dat doen we elke dag", luidt het. "Ik heb geen taart gezien hoor! Hij moet trakteren", grapt Thomas Krol, die een tafeltje verderop op zijn interview zit te wachten. "Misschien na het eten vanavond", antwoordt Smeekens.
Slechte generale
De World Cup in Calgary van afgelopen weekend mogen we van de sprinter een 'slechte generale' noemen. Op de 500 meter bracht hij het in 34,70 niet verder dan plek zeventien. "Als alles vlekkeloos gaat dut je misschien ook een beetje in", bekijkt Smeekens het van de positieve kant. Naar eigen zeggen zijn er nog wat verbeterpunten: zo kwam hij aan het einde van de bocht teveel omhoog, waardoor hij zijn kniehoeken en ritme de eerste dertig meter van het rechte stuk moest terugvinden.
Ook kwam hij in de laatste binnenbocht niet eens in de buurt van de blokken. "Dat zijn dure tienden van een seconde. Ik dacht misschien iets teveel na, terwijl je eigenlijk op instinct moet schaatsen. Op die dingen wil ik me nu richten. Het schaatsen voelt goed in de trainingen, nu moet het er alleen nog even uitkomen in de wedstrijd."
De spanning voor het belangrijkste toernooi van het jaar voelt Smeekens naar eigen zeggen al maanden. Het is een vorm van leven, 24/7 met schaatsen bezig zijn, beschrijft hij. "Elke beslissing die ik maak, ook weken geleden, heeft invloed op vandaag. Natuurlijk ben je dan nog niet knetterzenuwachtig, maar ik merk op dit moment wel dat mijn lichaam zich klaarmaakt om te presteren en dat is een fijn gevoel. Je moet focus hebben om scherp te zijn, maar ook niet zo gefocust zijn dat je gaat verkrampen. Het lastige aan sprinten is dat alles in balans moet zijn."
Nachtelijke flesjes
Waar balans in het schaatsen bovenaan het lijstje staat voor de sprinter, heeft hij afgelopen jaar ook balans moeten vinden in de combinatie tussen topsport en het gezinsleven. Hij werd vorig jaar namelijk vader van dochtertje Josie. "Je zit nu weer drie weken in het buitenland en je kan natuurlijk Facetimen, maar fysiek ben je er niet bij. Je hoeft er daardoor ook niet 's nachts uit om een flesje te geven, maar ik mis haar natuurlijk wel. Toch is schaatsen ook mijn passie, dit doe ik al bijna mijn hele leven."
"Ik hoop gewoon die technisch perfecte rit te rijden", besluit Smeekens, die op het snelle ijs van de Olympic Oval graag een nieuw persoonlijk record op de klok zou willen zetten. "En dan is het natuurlijk een droom om een 33'er te rijden." Toch probeert hij er ook niet teveel mee bezig te zijn, toen hij jaren terug voor het eerst zijn zinnen had gezet op een 34'er, resulteerde dat namelijk in 35,6 op de klok.
"De volgende dag had ik het losgelaten en toen reed ik ineens 34,7." Ondanks de wens voor het doorbreken van de magische grens is er toch nog een ding belangrijker: die wereldtitel. "Winnen is het hoogst haalbare, ik ga mijn uiterste best doen en we gaan het zien."
Klik hier voor alles over de WK Afstanden.
