Recordkampioen
Ritsma kende zijn hoogtijdagen in de jaren '90. In 1990 werd hij opgenomen in de kernploeg van de KNSB en een jaar later pakte hij in Heerenveen zijn eerste wereldbekerzege. Op het Europees en wereldkampioenschap Allround moest hij in die eerste jaren nog Falko Zandstra en Johann Olav Koss voor zich dulden, maar in 1994 was er een eerste Europese titel.
In de jaren daarna zou Ritsma nog vijf Europese titels aan zijn palmares toevoegen. Daarmee was hij lange tijd recordhouder, totdat Sven Kramer in 2015 een zevende titel behaalde. Intussen staat de Fries alweer op tien Europese allroundkampioenschappen. Naast zijn Europese titels pakte Ritsma ook nog vier wereldtitels allround, twee wereldtitels per afstand en zes olympische medailles. Als een van de meest succesvolle allrounders alle tijden kreeg hij in 2017 de oeuvreprijs van de KNSB uitgereikt door Ard Schenk. Naast Schenk en Ritsma ontvingen enkel Sjoukje Dijkstra en Bob de Jong die prijs.
Adelskalender
Bij zijn eerste Europese titel wist Ritsma ook de eerste plek te veroveren op de Adelskalender, de ranglijst aller tijden in het allroundschaatsen. Dankzij een razendsnelle 500 meter en zijn wereldrecord op de 1500 meter (1.51,60) nam hij de koppositie over van Koss, die dat toernooi in zijn thuisland op de tweede plaats eindigde. Een maand later op de Olympische Spelen in Lillehammer wist Koss de leiding te heroveren. In 1997 wist Ritsma opnieuw Koss van de troon te stoten, dit keer definitief.
In die twee jaar waarin hij de ranglijst aanvoerde verbeterde hij zijn puntentotaal met maar liefst vier hele punten. Het was dan ook het tijdperk van de klapschaats, waarin de records aan de lopende band sneuvelden. Na een kleine anderhalf jaar moest Ritsma de koppositie weer afstaan aan Gianni Romme. In totaal is hij 1125 dagen de lijstaanvoerder geweest.
Sanex
Veel mensen zullen 'de Rint' herinneren van de Sanex-reclames op televisie. Nadat Ritsma in 1995 n conflict was geraakt met de KNSB richtte hij in het najaar met de hulp van de fabrikant van verzorgingsproducten zijn eigen ploeg op. Die samenwerking bleek uiterst succesvol. De sportieve successen van Ritsma straalden ook af op zijn sponsor. De naamsbekendheid van het merk steeg en zowel mannen als vrouwen gingen de producten gebruiken.
De Sanex-ploeg van Ritsma stond model voor de huidige ploegenstructuur. Probeerde de KNSB 25 jaar geleden nog uit alle macht de afscheiding van Ritsma en de andere leden van de kernploeg te voorkomen, inmiddels is het schaatsen niet anders meer gewend dan dat er commerciële ploegen zijn. De Sanex-ploeg werd eind jaren '90 overgenomen door verzekeringsmaatschappij TVM. Het was het begin van een bloeiperiode van de Nederlandse commerciële schaatsteams.
Ondernemer
Ritsma smeerde zijn carrière lang uit. Na zijn laatste WK-titel in 2001 in Boedapest wist hij in 2003 nog een zilveren medaille te halen. Nadat hij in de zomer van 2003 zijn enkel brak bij een surfongeluk kwam de Lemster alsnog terug op het ijs, zij het niet in de vorm die hij daarvoor vertoond had. Het voedde de discussie of hij niet moest stoppen met schaatsen, maar zelf had Ritsma daar geen boodschap aan. Voor de camera bij NOS-verslaggever Bert Maalderink barstte in 2004 de bom. Ritsma zou uiteindelijk in 2008 definitief stoppen.
Ook na zijn actieve carrière bleef Ritsma betrokken bij het schaatsen. Zo was hij in 2014 en 2018 initiatiefnemer van de Coolste Baan van Nederland, de tijdelijke ijsbaan in het Olympisch Stadion in Amsterdam. Daarnaast is hij regelmatig te zien als analist bij de schaatsuitzendingen van de NOS.
Wat is jouw mooiste herinnering aan de carrière van Rintje Ritsma? Deel je herinnering via onderstaande knop!
