"Het klinkt cliché, maar natuurlijk is dit een grote eer", zegt Verheijen, die ook actief was op de Spelen van Salt Lake City. "Het is fantastisch dat ik het vertrouwen krijg om straks de chef te zijn in Beijing. Het lijkt misschien nog ver weg, maar de voorbereidingen op de Winterspelen zijn al in volle gang. De komende winter ga ik de eerste ronde maken langs de verschillende sporten. Deze week ben ik al in Beijing geweest om de eerste indrukken op te doen."
Volgens Maurits Hendriks, technisch directeur van NOC*NSF, is de aanstelling van Verheijen 'een logische keuze'. "Als voormalig olympisch schaatser heeft hij zijn sporen in de sport verdiend", zegt Hendriks. "Naast zijn successen op de Spelen veroverde hij vijf keer goud op de WK Afstanden. Maar net zo belangrijk is dat hij zich na zijn actieve carrière op maatschappelijk vlak heeft bekwaamd in het leiding geven aan meerdere organisaties."
Verheijen is momenteel directeur kennis en innovatie van de Noaber Foundation, een ideële stichting die investeert en doneert in de gezondheidszorg. Eerder stond hij aan het hoofd van twee gezondheidscentra. Tussendoor liet de sport hem niet los. De Leusdenaar maakt namelijk deel uit van een speciale klas met zes oud-topsporters, die worden opgeleid tot chef de mission. Zijn klasgenoten Pieter van den Hoogenband en Esther Vergeer, straks chefs op de Olympische en Paralympische Spelen in Tokio, gingen hem al voor.
In vaders voetsporen
Verheijen deed de afgelopen jaren al ervaring op in de rol van chef de mission. In deze functie leidde hij de Nederlandse afvaardiging op de Jeugd Olympische Winterspelen van Innsbruck in 2012 en Lillehammer in 2016. Verheijens aanstelling is nu al speciaal. Hij treedt namelijk in de voetsporen van zijn vader Ed, die de cheffunctie bekleedde op de Spelen van Turijn. De plek waar Carl destijds zo succesvol was.
Het is voor het eerst in de geschiedenis van de Nederlandse sport dat een zoon zijn vader opvolgt als chef de mission. Verheijen: "Toen in Turijn was dat samenzijn al uniek, maar nu wordt het verhaal nog mooier. Ik ben heel trots dat ik het stokje van mijn vader over mag nemen. Hij stelde zich in dienst van de sporters en had oog voor detail. Dat heb ik ook. Echt inhoudelijk hebben we er nog niet over gesproken. Maar als ik advies nodig heb, is het antwoord dichtbij."
"Carl beschouwt, luistert en adviseert zonder zichzelf onnodig op te dringen", besluit Hendriks. "Hij is een leider en verbinder in één." Verheijen: "Ik ben er voor de randvoorwaarden en de sfeer. Ervoor zorgen dat de sporters kunnen excelleren op de belangrijkste momenten. Dat is mijn voornaamste taak." De Olympische Spelen in Beijing duren van 4 tot en met 20 februari 2022.
