Tijdens de traditionele kick-off van het seizoen sprak De Laat onomwonden zijn ambities uit voor dit jaar: hij wil een individuele medaille behalen op de World Cup. De man uit Leeuwarden schaatste drie jaar geleden in Calgary zijn enige individuele finale en werd toen vierde. Op de eerste wereldbekerwedstrijd van dit seizoen was hij al dicht bij die gedroomde A-finale. In Salt Lake City werd hij op de 1500 meter nipt derde in de halve finales. "Op de streep werd de finale nog bij mij weggesnoept", blikt De Laat terug aan de telefoon.
In het Japanse Nagoya begon De Laat zaterdag met een mindere 1000 meter; in de kwartfinales lag hij eruit. Maar op de 500 meter ging het hem dit weekend voor de wind. Na een goede kwalificatieronde wist De Laat zich zondag via spannende kwart- en halve finales te plaatsen voor de eindstrijd. "Ik reed die kwalificatierace vrijdag best hard van kop af, misschien wel het hardst wat ik ooit heb gedaan. Toen merkte ik al dat ik beter reed en een goede 500 meter had."
Alles of niets
De Laat was vooral tevreden over zijn starts op de kortste afstand. "Ik kon met de beste van de wereld mee starten", klinkt het opgewekt. "Normaal gesproken verlies ik daar nog wel eens een plekje waardoor je in het gedrang komt. Maar nu kwam ik elke keer goed die eerste bocht door. Ik ben wel blij dat ik de finale op eigen kracht heb gehaald en geen mazzeltje had van iemand anders die onderuit ging of een toevoeging door een penalty."
In die gewilde A-finale leidde de Hongaar Shaoang Liu van start tot finish en pakte op overtuigende wijze zijn eerste wereldbekergoud op de 500 meter. Achter hem finishte Pavel Sitnikov uit Rusland en kwam De Laat als derde over de streep. Terwijl de nummers een en twee zich op het ijs gereed maakten voor de medailleceremonie – helm af, jasje aan, kapsel goed doen – stond De Laat aan de boarding naar het grote scherm te staren in de ijshal.
Aan de overkant van de ijsbaan was de jury videobeelden aan het bekijken om de definitieve uitslag te bepalen. Videobeelden van een duel tussen de Zuid-Koreaan In-wook Park en De Laat in de laatste ronde. Met een paar tikken op een tablet verscheen 'PEN' achter de naam van De Laat. Zijn lichte duw in de strijd om het brons werd bestraft met een penalty en hij eindigde op de ondankbare vierde plaats. "Het was alles of niets. Op het moment dat je duwt, denk je wel: oh, dit was misschien niet best. Maar ik had het ook niet anders gedaan. Het was de enige mogelijkheid om er nog langs te komen."
Bevestiging
"Het is jammer als je dan net vierde wordt, maar uiteindelijk ben ik wel happy met de goede races die ik heb gereden. We houden de spanning er nog even in", zegt hij lachend. De Laat vertelde in oktober dat twijfels hem meer dan eens parten speelden op wedstrijden en twijfel is dodelijk bij shorttrack. "Deze A-finale geeft vertrouwen. Het is een stukje bevestiging waarnaar ik op zoek ben. Als je er al een paar keer zo dicht bij zit, vind ik die erkenning wel heel fijn."
Na zijn laatste individuele race in Nagoya moest De Laat nog aan de bak op de relay in de B-finale. Samen met Daan Breeuwsma, Dylan Hoogerwerf en Melle van 't Wout leek hij op de winst af te stevenen, maar op de streep werd Oranje nipt geklopt door Japan. "Ja, daar baalde ik heel erg van", zegt De Laat. "Het waren twee slechte laatste ronden." Sinds het wegvallen van Sjinkie Knegt na het ongeluk met een heftruck, nu bijna een jaar geleden, heeft De Laat de taak van afmaker op zich gekregen. "Uitrijden is soms heel simpel en soms heel lastig. Ik heb weer veel geleerd van deze wedstrijden, maar het is elke keer duur leergeld en dat is wel zonde."
Naast de vaste kern van Breeuwsma, De Laat en Hoogerwerf stond Van 't Wout voor het eerst aan de start op de aflossing als vervanger van Dennis Visser. Het doel is altijd om top acht te rijden op de World Cup zodat de startplaats op het WK wordt veiliggesteld. "Simpel gezegd moeten we telkens de halve finales halen", legt De Laat uit. "Dat is nu twee gelukt en een keer niet, dus er is nog geen man overboord. Het is elk seizoen vechten om überhaupt die halve finales te halen. Maar we zijn goed genoeg om dat steeds te doen, ook dit weekend weer. Het blijft nog steeds een beetje zoeken naar het nieuwe team. Wat we bij de Spelen hadden, is nu weer anders."
De shorttrackers zijn inmiddels verkast naar Shanghai in China, waar komend weekeinde de vierde World Cup wordt verreden. Het is nog niet bekend wie op welke individuele afstanden in actie komt. De 500 meter staat net als bij de eerste World Cup twee keer op het programma. "Ik hoop wel een 500 meter te rijden aangezien ik er nu goede benen voor heb, haha. Het ijs is hier in ieder geval beter dus er zal wat harder gereden worden dan in Japan."
