En dat terwijl de wedstrijd in de Gangneung Ice Arena voor Knegt niet al te voortvarend begon. In de heats kreeg de winnaar van het brons op de 1000 meter in Sotsji het zwaar te verduren en had hij moeite zijn positie bij de beste drie vast te houden. “De race was natuurlijk niet heel best. Ik was aan het kleuteren joh, dat sloeg nergens op. Ik was gewoon te bang om fouten te maken. Als je eruit gaat, dan is er daarna niks meer, dat weet iedereen.”
Zover kwam het niet. Na een valpartij, waarbij de helft van de heat werd uitgeschakeld, was Knegt zeker van zijn plek in de halve finale. Daar herpakte de Fries zich door het grootste deel van de wedstrijd op kop door te brengen en uit het gevecht om de tweede finaleplaats te blijven. Ook in de finale toonde Knegt initiatief. “Het ging eigenlijk pas mis toen ik met nog vijf ronden te gaan op kop kwam. Ik maakte een inhaalactie waarmee ik naar plaats twee wilde schuiven, maar toen kwam ik gewoon op kop terecht. Dan is er geen weg meer terug.”
“Die Koreanen rijden bovenop elkaar en denken: als je ons wilt inhalen, moet je er twee inhalen”, legt bondscoach Jeroen Otter, die verwijst naar olympisch kampioen Hyojun Lim en zijn landgenoot Daeheon Hwang, uit. “Die spelen het gewoon goed. Ik had ook liever gehad dat Sjinkie op de tweede positie zat, en laat Lim dan maar lekker het werk doen. Toen dat niet gebeurde had ik een hard hoofd in dat goud, maar je weet ook dat die Koreanen er de eerste ronden niet voorbij zullen gaan, dus dat Sjinkie op het podium zou komen was voor mij wel duidelijk."
“Ik ben zo rustig mogelijk gebleven, maar met nog twee ronden te gaan had Lim een extra versnelling in de benen die ik niet kon pareren", vervolgt Knegt. "Dan is ‘ie er gewoon langs. Met nog één ronde te gaan had ik er nog wel vertrouwen in, maar de voorlaatste bocht sneed ik niet goed aan, waardoor ik snelheid verloor. Toen wist ik dat ik kansloos was richting de finishlijn.”
Een felicitatieklop op de helm van Lim volgde. “Hij heeft het gewoon ontzettend goed gedaan. Het was een lastige rit met negen man in de finale. Al vind ik dat zelf niet erg. Hoe meer mensen in de baan, hoe mooier."
Vanmorgen voor getekend
Een van de overige deelnemers aan die bomvolle finale was onze eigen Itzhak de Laat. Hij werd na een overtreding in de halve finale, net als twee collega's uit andere heats, toegevoegd aan de finalerit. “Als je mij vanmorgen had verteld dat ik dit zou halen, dan had ik er wel voor getekend hoor”, lacht de 23-jarige debutant. “Ik was bij de start wel net iets te onoplettend en traag. Eigenlijk zat de koers er meteen goed in en als je dan met negen man in de baan achteraan bungelt voel je dat het hard gaat. Je kan dan volle bak naar voren gaan rijden, maar dan blaas je jezelf op."
De Laat finishte als zesde, wat hem tevreden stemt. "Ik heb dit jaar alleen nog maar B-finales gereden en nu het écht moet gebeuren sta ik in de finale. Ik heb het goed opgebouwd dit jaar." Ook Knegt is trots op zijn ploeggenoot: “Het is top van die jongen dat 'ie de finale haalt. Hij heeft geloof ik pas één finale gereden, ooit, en dan mag 'ie nu meteen aan de bak in een olympische finale."
Vlak voor de start was er ook nog even tijd voor een klein onderonsje tussen de landgenoten. "Ik zei: 'geniet ervan jongen, maak er wat moois van'", begint Knegt. "En, laten we geschiedenis schrijven samen", meldt De Laat.
En geschiedenis schrijven, dat is gelukt Sjinkie! "Ja, ik baalde op het moment dat ik over de streep kwam, maar zilver is natuurlijk hartstikke mooi", krabbelt Knegt al een beetje terug. "Uiteindelijk moet ik er gewoon blij mee zijn. In principe is dit al beter dan vier jaar geleden."
Dinsdag weer knallen
De heren hebben nu een paar dagen rust. Dinsdag openen ze de medaillejacht op de 1000 meter en relay. De Laat: "Even dit laten indalen en dan weer knallen. Ik ga misschien nog wel lang wakker liggen, maar dat is van goede emoties."
Of Knegt zich op de overige afstanden zenuwachtig maakt over concurrent Lim? "Ik heb snelheid genoeg, dat weet ik van mezelf. Als je Lim ooit hebt zien sprinten: dat is niet om over naar huis te schrijven, ha! Alles is dus mogelijk. Op de 500 meter, maar ook op de 1000 meter en relay kunnen we gewoon winnen."
