Wie wordt 't: Irene, Antoinette of Miho?

Alle twijfels overboord, knallen voor de hoofdprijs, wordt het motto. "Uit twijfels rijden de grootste schaatsers vaak het hardst. Ik vermoed dat het vroeger ook het geval was met Sven Kramer; het gevoel of de gedachte van 'ik moet het maar weer even doen' bracht keer op keer de instelling die hem ertoe bracht voor de winst te vechten", zegt Arjan Samplonius, samen met Jillert Anema de coach achter Irene Schouten. "Irene is niet anders. Ze weet dat ze het kan, en bewijst het keer op keer."

Wat de afsluitende vijf kilometer betreft, statistisch bekeken hoeft ze niet terughoudend te zijn. Sinds 2019 heeft Schouten elf keer een 5000 meter afgewerkt, en op een rit na (3 november 2019) dook ze steeds ruim onder de zeven minuten. Takagi's conduitestaat valt er in het niet bij: vier keer heeft ze aan de start gestaan van de vijf kilometer, nooit is er een tijd uitgerold sneller dan 7.02.  Op de WK van drie jaar geleden in Calgary vestigde ze haar persoonlijk record: 7.02,72, dus op een van 's werelds snelste ijsbanen.

Samplonius ontbreekt overigens in het Noorse schaatswalhalla. Net terug uit China van een succesvolle campagne is besloten dat hij het hele riedeltje van de plichtplegingen in de eerste week voor zijn rekening zou nemen. "De huldiging op Schiphol, het bezoek aan de koning en Rutte op de tweede dag en de clinic van woensdag heb ik gedaan, terwijl Jillert thuis was. Hij doet nu de WK, en ik kan van huis-uit dit weekend mooi de NK voor neo-senioren begeleiden."

Schoutens voorbereiding op de mondiale titelstrijd hebben ze samen tussen de bedrijven door gedaan. Van trainen is de eerste drie dagen niets gekomen. Pas vorige week donderdag stond de blonde gouddelver weer voor het eerst op het ijs van Thialf. "Ze schaatste wel, maar ik zag dat ze vast zat. Jillert heeft toen haar rug losgemaakt en de dag erna reed ze lekker vrij. Echt trainen is er trouwens niet meer bij op dat moment, je moet alleen de vorm onderhouden."

Nog belangrijker is dat de atleet mentaal gereed is om opnieuw te presteren op topniveau. "Daarover hoeven we ons nooit zorgen te maken bij Ireen. Vorige week dinsdag toen we klaar waren in de Ridderzaal en naar het volgende onderdeel van het programma moesten, was ze alweer bezig met het wereldkampioenschap. Dat tekent Schouten, ze is heel erg tüchtig - om het te zeggen met een woord dat Jillert gebruikt (efficiënt, red.). Zij dacht na over het toernooi, terwijl wij hadden aangegeven dat ze in die vreemde week vol plichtplegingen beter alles op zich af kon laten komen."

Dat plichtsbesef kenmerkt die andere Nederlandse podiumkandidate ook. Antoinette de Jong, momenteel tweede in de rangschikking na drie onderdelen, wist welke rompslomp de Olympische Spelen met zich meebrengt. Daarom verkoos zij een paar vluchten eerder naar Nederland terug te keren. "Die eerste drie dagen zou er weinig tot niet worden getraind, dat heb ik nu voor alle festiviteiten kunnen doen. Ik merkte ook dat ik veel zin had in dit toernooi. Het was zeker geen opgave voor me."

Dat hoeft het consolideren van een podium-positie evenmin te zijn. De Jong knokte naar de tweede plaats op de schaatsmijl (1.55,18) én langs Schouten in de algemene rangschikking. Er lonkt sowieso een tweede stek die de beste klassering zal betekenen tijdens een WK. Om Schouten van het lijf te houden en daarmee gedroomd mondiaal goud binnen te slepen, is een wonder nodig. Zaterdag op de drie kilometer verspeelde De Jong bijna drie seconden. Ze mag nu niet meer dan 3,63 toegeven op de marathonvrouw, een schier onmogelijke opdracht voor de Friezin die 6,56,26 als beste tijd klokte op het wereldkampioenschap in 2019.

Alle uitslagen van de WK's in Hamar zijn hier te vinden