Waar het de 18-jarige Wijfje betreft is haar leefstijl heel simpel: ze is niet bezig met de buitenwereld, maar met zichzelf. Daardoor gaat haar schaatsontwikkeling een stuk sneller dan de verbreding van haar kennissenkring. Afgelopen weekeinde schaatste ze een wereldbekerwedstrijd voor junioren in het Noorse Bjugn. Wijfje, eerstejaars A-juniore, werd drie keer eerste. Zelfs olympiër Antoinette de Jong liet ze achter zich.
Het maakt haar tot een van de favorieten voor de WK junioren van aanstaand weekeinde. Zoals haar coach Erik Bouwman zondag al op dit medium zei: "Melissa is geen underdog meer." Bouwman roemt haar bochtenwerk. Haar stijl is anders dan die van anderen. "Een beetje springerig, eigenzinnig, met een geweldig afzetmoment op het rechte eind en daarbij een goed ontspanningsmoment. En haar goede bochtenlijnen zijn een ontzettende kracht", zegt Bouwman.
Dan komt daar ook nog haar onbevangenheid bij. In de belevenis van Wijfje heeft Sven Kramer een olympische titel extra. Een ploeggenoot van Wijfje vroeg haar laatst: "Welke man won de drie kilometer op de Spelen in Vancouver?" Vertwijfeld antwoordde de schaatsster met de naam van de winnaar van de vijf kilometer. Wist zij veel dat die afstand tijdens de Spelen alleen door vrouwen wordt gereden.
Tijdens de Spelen van Sotsji vroeg Wijfje haar ploeggenoten waarom hun training moest worden stilgelegd voor de olympische 1500 meter. "Dan denk ik: we kunnen toch wel door. Dan kijk je gewoon de herhaling!" Niet dat Wijfje het niet leuk vindt om de Spelen te zien. Maar ze traint liever zonder oponthoud. En ervoor thuisblijven? Dat sowieso niet. Dit was overigens de eerste editie die ze op afstand volgde. Tot een jaar geleden keek ze nooit naar schaatswedstrijden op tv.
Het veranderde met haar verhuizing, driekwart jaar geleden. Van het Zuid-Hollandse Korteraar, waar Wijfje is geboren en getogen, naar Heerenveen. Met een uitnodiging voor Jong Oranje op zak nam ze haar intrek in de bejaardenflat nabij Thialf waar meerdere jonge topsporters wonen. In een leven dat plotseling alleen uit schaatsen bestaat is het lastig ontkomen aan televisiebeelden van de sport. Wijfje: "Voorheen kon ik er niet over meepraten met ploeggenoten, nu wel."
Het was even wennen zonder familie. Nu vermaakt ze zich wel in haar eentje, zegt Wijfje. Wat ze wel mist in Friesland is de gezelligheid rond 20.00 uur. In Korteraar zat het vijfkoppige gezin Wijfje regelmatig samen op de bank, Goede Tijden Slechte Tijden kijken. Vaste prik. Wijfje: "En ik bespreek nu ’s avonds ook niet hoe mijn dag was."
In Friesland heeft ze er echter nieuwe vrienden bij. Wijfje was de eerste die haar ploeggenote Antoinette de Jong feliciteerde met haar plaatsing voor de Olympische Spelen. Op het bankje op het middenterrein van Thialf viel ze De Jong om de nek. Het typeert Wijfje, vindt De Jong. "Terwijl ze het zelf niet haalt, is ze blij voor mij. Dat is bijzonder, die spontaniteit maak je niet zo vaak mee in het schaatsen", zegt De Jong.
Toen Wijfje nog bij haar ouders woonde studeerde ze Verpleegkunde in Leiden. Sinds ze in Friesland woont heeft ze die opleiding laten vallen. Een verplaatsing naar een school in Groningen of Leeuwarden was niet ideaal gezien de onhandige busaansluiting. "En ik wil niet dat ik het schaatsen en mijn studie half doe", zegt Wijfje. Verpleegkunde is voor later.
Het grote voordeel van een leven als topsporter: ook dan heb je te maken met de wereld van de geneeskunde. Inspanningstesten, bloedonderzoeken, het hoort er allemaal bij. "Ik vind een bezoek aan het ziekenhuis altijd interessant", aldus Wijfje.
Dit was ook het enige voordeel toen in de zomer de ziekte van Graves bij Wijfje werd geconstateerd. Dat is een auto-immuunziekte waarbij de schildklier wordt aangezet tot de aanmaak van schildklierhormoon. Het gevaar hierbij is dat het hart kan worden overbelast. Wijfje mocht een periode niet hard trainen. Bouwman: "Ze viel kilo’s af, terwijl ze al een klein en tenger meisje is."
De verwachtingen voor het winterseizoen kelderden bij de trainer, evenals bij Wijfje zelf. "Daar gaat mijn seizoen, dacht ik", zegt Wijfje. Door medicijngebruik heeft ze haar lichaam inmiddels echter onder controle. Hoe het kan dat ze alsnog hard rijdt? Ze traint vaker, harder en heeft continu professionele begeleiding.
Wat dit weekeinde haar ook brengt, Wijfje is aardig op weg haar naam te vestigen als idool voor de toekomstige schaatstalenten. Tenzij zij varen op dezelfde onbevangenheid als Wijfje, dan niet.