Voor Den Dulk stond vorig jaar al in het teken van de overstap naar een ander land. Aan het einde van het seizoen 2018/2019, waarin ze twee World Cups reed en Europees kampioene werd op de relay in Dordrecht, hoopte de inmiddels 23-jarige Friezin op een uitnodiging voor de nationale shorttrackploeg. "Die kwam er helaas niet", vertelt ze vanuit België aan de telefoon. Den Dulk wist dat ze ook niet nog veel langer bij het RTC Noord/Wadro (nu: KNSB Talent Team) kon blijven. "Maar het zou zonde zijn geweest om te stoppen. Ik was nog niet klaar met shorttrack en weet dat er nog veel meer in zit. Toen ben ik om me heen gaan kijken of ik voor een ander land kon gaan schaatsen en ben ik uiteindelijk bij België uitgekomen."
Om van land te veranderen bij de internationale schaatsunie moet je een jaar in het betreffende land wonen en mag je een jaar lang geen internationale wedstrijden rijden. Daarom stond Den Dulk afgelopen seizoen uit voorzorg alleen aan de start van de KNSB Cups en het NK. De ISU heeft een lijst met erkende internationale wedstrijden, zoals de International Invitation Cup in Thialf en de StarClass-competitie. "Ik heb die lijst een paar keer voor de zekerheid gecheckt. Het was best gek om rekening mee te houden, want ik wist soms ook niet zo goed waar ik voor trainde. Maar de trainingen zelf gingen goed, dus dat gaf wel motivatie voor dit seizoen."
Vlaams
In februari van dit jaar is Den Dulk naar Hasselt verhuisd en sloot ze zich aan bij het Ice Racing Team Antarctica Wilrijk (IRTA), de vereniging waarvan ook Stijn en Hanne Desmet lid zijn. Broer en zus Desmet kent Den Dulk vanuit Heerenveen, zij trainen sinds een paar jaar mee met de Nederlandse selectie in Thialf. "De senioren waar ik nu mee schaats in Hasselt, ben ik ook al vaak tegengekomen bij wedstrijden van vroeger. Het is wel fijn als je de mensen en zeker ook de taal kent. Al versta ik er soms weinig van als ze echt Vlaams praten in de kleedkamer", lacht ze.
In Hasselt traint Den Dulk onder leiding van coaches Steven Peeters en Maarten Slembrouck met de Belgische selectie. "Het is een ander team en een andere ijsbaan. Hasselt is geen Thialf. Als je elke dag in Heerenveen traint, vergeet je soms wat voor luxepositie dat is. Maar de medewerkers van de ijshal werken hard om alles zo goed mogelijk te maken. Ze reageren op onze feedback. We kunnen veel ijsuren maken, daar mogen we sowieso blij mee zijn in deze coronatijd. Alle andere ijsbanen zijn dicht, maar Hasselt is open voor de topsport."
Ondertussen volgt ze haar studie Engelse taal en cultuur aan de Rijsuniversiteit Groningen. Volgend semester moet ze haar bachelorscriptie afmaken. Den Dulk had aanvankelijk plannen gemaakt voor een uitwisseling met de universiteit in Calgary, ook om daar te trainen, maar dat ging vanwege de coronapandemie niet door. "Omdat ik de uitwisseling met Canada al helemaal had geregeld, volg ik die lessen nu online. Dat is weer eens wat anders en het tijdverschil komt toevallig ook goed uit. Vrijdagavond is mijn college-avond, ik kan toch weinig anders doen, haha. Van Hasselt zelf heb ik ook nog niet veel gezien, want alles is dicht."
Passie
In februari werden ook de procedures bij de Belgische overheid en de ISU gestart. Den Dulk wil naar de Olympische Spelen in Beijing en daarvoor moet je de nationaliteit van het land hebben waarvoor je uit wilt komen. De Friezin wordt dus geen 'schaatsbelg', maar een echte Belgische. "Het is wel een grote stap", beaamt ze. "Maar als ik deze keuze moet maken om te kunnen blijven schaatsen, is dat niet eens zo moeilijk. Het was zeker geen beslissing van de ene op de andere dag. Er is veel planning en gesprekken met mijn ouders aan vooraf gegaan. Maar uiteindelijk winnen de drive en passie voor het shorttrack en waar een wil is, is een weg."
Naar verwachting is de vrijwaring voor de ISU-wedstrijden binnen een jaar rond en zou Den Dulk op het WK in maart kunnen starten. De Belgische schaatsbond hoopt echter dat ze de zogeheten clearance al voor het EK in Gdansk (22-24 januari) krijgen. Voor dat Europese kampioenschap zijn drie startplekken, maar naast Hanne Desmet en Alexandra Danneel ziet bondscoach Pieter Gysel geen andere EK-waardige vrouw en ligt er een kans voor Den Dulk. "Ik ben benieuwd of ik op het EK al kan starten en anders op het WK in Dordrecht. Dan is het cirkeltje ook meteen mooi rond."