Haar volle bos donkere haar bindt ze meestal achter op haar hoofd tot een flinke paardenstaart. In dezelfde richting naar achteren volgen haar schouders. Het geeft haar een zelfbewuste en volwassen uitstraling, wellicht een overblijfsel uit een ander sportverleden.
De Jong lijkt geboren op schaatsen. De timing en beweging van haar schaatstechniek wordt geroemd door haar trainer Erik Bouwman. Maar voordat haar voeten bekend werden met ijzers, had ze er al een zevenjarige sportcarrière opzitten. Een waarbij een rechte houding een vereiste is.
Paarden
De rijdster van Jong Oranje was slechts 1,5 maand oud toen haar moeder haar voor zich op de rug van een paard plaatste. Op haar vierde verjaardag kreeg De Jong haar eigen pony. Het is het gevolg van opgroeien op een boerderij in Rottum, waar haar moeder en opa Friese paarden fokken. En De Jong bleek te beschikken over talent.
“Ze stapt op een moeilijk paard en berijdt hem zonder problemen.”, zegt moeder Liesbeth. Ze vindt het jammer dat haar dochter dat tegenwoordig slechts sporadisch doet. “Ze is een hele goede ruiter. Maar ze zegt zelf: nu kan ik schaatsen. Straks niet meer. Op een gegeven moment ben ik te oud.” De Jong heeft dan ook een plan. Ze wil eerst geld verdienen, zodat ze later een goed springpaard kan kopen.
Stoppen
Drie jaar geleden besloot De Jong te stoppen met paardrijden. “Je kunt niet twee dingen heel goed doen als ze beiden veel tijd kosten. En ik dacht dat ik met schaatsen verder kon komen.” Zo blijkt. Ze stond dit seizoen al in de belangstelling van Jac Orie. In november plaatste De Jong zich voor de wereldbekerwedstrijden 3000 meter. En een aantal weken later schaatste ze op dezelfde afstand een Nederlands record voor junioren.
Maar haar eerste grote overwinning op schaatsen kwam al eerder. Als klein meisje nam haar moeder haar voor het eerst mee naar het natuurijs. De bedoeling was om haar achter een stoel te zetten voor stabiliteit. Maar de zevenjarige De Jong weigerde het hulpmiddel stellig en schaatste tot verbazing van haar moeder zomaar weg.
Streber
Het typeert haar. Ze is een streber. Als De Jong op een hengst stapt, denkt haar moeder alleen maar: Dat is Antoinette. Ze gaat voor het hoogst haalbare en houdt niet op voordat ze iets kan. Ze is niet perse roekeloos, maar vasthoudend. Zo oefende De Jong vroeger achter de boerderij eindeloos op een fietsje. En ook al was ze nog te klein voor de trappers van de skelter, ze strekte zich zo ver mogelijk uit, totdat ze er op kon hangen. Net zo lang proberen tot iets wel lukte.
Tot een jaar geleden was De Jong ervan overtuigd dat ze sprinter was, geschikt voor 1000 meters. Tegenwoordig weet ze beter. Dat is naast de verandering van haar fysieke programma mede te danken aan mentale training. “Vroeger had ik last van zenuwen en was ik bang voor een wedstrijd. Nu denk ik: ik ben er klaar voor. Dat is veel relaxter.”
Techniek
Bovendien is haar schaatstechniek sterk verbeterd. “Waar het bij de meesten heel lang kan duren om kleine veranderingen in techniek te maken, pakt Antoinette het zo op. Volgens mij is dat haar grootste gave”, zegt haar coach Bouwman. Hij merkte het talent van zijn pupil al enkele jaren geleden op, bij haar deelname aan een talentenkamp. “Zodra er testjes werden gedaan, veranderde ze van een lief, open meisje naar iemand met killersinstinct.”
Het talent lijkt in de familie te zitten. Zusje Michelle is nog een stuk jonger, maar ook zij kondigt zich al aan. De A-pupil voert de ranglijst met snelste seizoenstijden aan in haar categorie. Ooit bestond huize De Jong voornamelijk uit paardrijden, maar in de Friese boerderij in Rottum heeft het schaatsen die rol inmiddels overgenomen.
