Kerstholt draait al lang mee in de nationale shorttracktop. Hij nam deel aan de Spelen in Vancouver en ook aan de Winterspelen in 2006, in Turijn. Dat was een kantelpunt in het Nederlandse shorttrack, legde Kerstholt uit. "Na de Spelen van 2006 stopte een hele generatie shorttrackers. Ik stond er bijna alleen voor. Gelukkig stapte toen ook de KNSB in om het shorttrack professioneler aan te pakken. Toen kreeg ik de hoop dat de kennis in de sport zou worden verspreid en we er wat mee zouden gaan doen."
Er volgde een professionaliseringsslag waarvan Kerstholt had gehoopt dat die eerder plaatsgevonden zou hebben. "Het is mooi dat ik die ontwikkeling heb meegemaakt, maar liever was ik er wat later in gestapt. Ik haal nu zoveel meer rendement uit mijn trainingen dan toen. Maar ik wil niet achteraf piepen, maar nu alles eruit halen."
Dat ligt niet zozeer aan de trainingen, maar aan de analyses en hulpmiddelen die de shorttrackers nu tot hun beschikking hebben. "Een volwassen sport waren we altijd al en we hebben altijd net zo hard getraind als nu", stelde Kerstholt. "Maar de meerwaarde van bijvoorbeeld camerabeelden die je direct na je training op je iPad kan terugkijken is enorm. Je hebt rechtstreekse feedback en dat is belangrijk. Topsport is tenslotte aan jezelf sleutelen."
Acht jaar later moet die koerswijziging zich gaan uitbetalen, niet alleen voor de Nederlandse shorttrackploeg, maar ook voor Kerstholt zelf, want aan de Spelen van 2018 ziet de 30-jarige zichzelf niet meer deelnemen. Of hij direct na Sotsji stopt, weet hij echter nog niet. "Ik zei altijd: ik stop ermee na Sotsji", zei hij, maar omdat het EK volgend jaar in Nederland is, verlengt hij zijn loopbaan misschien nog wat.
"Ik ben nog steeds lekker aan het schaatsen, maar ik merk wel dat ik steeds vaker iets mis. Maar ik zal toch moeten aftrainen en misschien als ik ervan blijf genieten trek ik nog een jaartje door."
De eerste stap op weg naar de Spelen is gezet. Kerstholt is gekwalificeerd voor de Spelen volgens de normen van NOC*NSF, maar dat is niet genoeg. Hij moet ook aan de internationale eisen voldoen bij de komende twee World Cups in Turijn (7-10 november) en Kolomna (14-17 november).
Kerstholt gaat met grote ambitie naar de wereldbekerwedstrijden. "Ik wil daar alle startplaatsen binnenhalen, op alle afstanden. Startplekken, daar gaat hem om", zei hij en daarbij is concentratie van het grootste belang. "If you snooze, you lose", vatte de routinier het samen.
"Je moet zorgen dat je in de voorrondes geen risico’s neemt. Je moet de scheidsrechter ook geen aanleiding geven om je te diskwalificeren. We hebben daar met de relayploeg weleens moeite mee gehad."
De twee komende wereldbekers draaien dus niet om winst, maar om plaatsing. Dat vereist een ‘zakelijke’ manier van rijden volgens Kerstholt. "Dat ligt mij wel, maar het is wel heel vervelend rijden. Eigenlijk kan je alleen maar de fout ingaan. In andere wedstrijden kan je veel vrijer rijden. En dat onbevangen rijden is zoveel lekkerder."
Van de relay, waar ook Sjinkie Knegt weer aan deel zal nemen, verwacht Kerstholt veel. "Sjinkie is misschien wel beter in conditie dan ervoor. Je zag het vorig jaar ook met Jorien. Die was ook geblesseerd en kon alleen maar fietsen, maar met die basis reed ze wel ontzettend hard."
Als hij zich voor de Spelen weet te plaatsen is daar vervolgens alles mogelijk, denkt Kerstholt. "Ik stel mijn doelen zo hoog mogelijk. Ik wil overal de finale halen en als je die haalt, kan je net zo goed goud halen", zei hij. "Ik ben onvoorspelbaar en ik vind het daarom lastig om te zeggen wat ik daar kan bereiken. Maar goud kán wel, want ik ben sterker dan ooit."