“Vorig jaar had ik meer vooruitgang verwacht en dat ligt niet aan de trainingsschema’s van Jumbo-Visma, maar misschien aan de vrijheid die voor mij ontbrak. Casper de Gier miste dat ook. De werkwijze van de ploeg is niet voor iedereen succesvol”, vertelt Arjen van Damme.
De keuze voor de opvangploeg van de KNSB is voor Van Damme, die uit het gespreide bedje komt van Jumbo-Visma, dan ook geen noodoplossing. “Na mijn vertrek bij Jumbo ben ik zelf niet achter een team aangegaan. In de zomer wil ik graag mijn eigen ding kunnen doen. Trainen in Zeeland en daar wielerwedstrijden rijden. Zo wil ik het een jaartje proberen. ’s Winters sluit ik wel aan bij Sprog voor de trainingen.”
“Ik wil meer voor mijn eigen kansen kunnen gaan. Bij de B’s heb ik het ook altijd zelf gedaan. Qua faciliteiten is deze route een stap terug, zeker. Maar ik kan nu wel alle wedstrijden rijden”, vertelt Van Damme, die bij Jumbo-Visma de eerste reserve was.
Bij de beloften behoorde de marathonschaatser tot één van de besten, afgelopen winter begon hij onderaan de ladder. “Ik merkte dat ik de tijd nodig had om te groeien. Natuurlijk had ik niet verwacht dat ik gelijk wedstrijden zou winnen, maar je hoopt nog net een stapje extra te kunnen zetten om voorin mee te doen.”
Met een 37ste plek als minste klassering en een 13de als beste hoeft de 20-jarige Zeeuw zich niet te schamen voor zijn debuutjaar. Bovendien reed Van Damme in dienst van onder meer Harm Visser, die de Marathon Cup won. “Het is mooi als je je ploeggenoten kan helpen. Zelf zat ik een paar keer goed van voren, maar ik kwam tekort om mee te doen om de prijzen. Hopelijk lukt het dit jaar wel.”
Voor de ploegleiding van Jumbo-Visma was zijn progressie onvoldoende. Al voor de wedstrijden op de Weissensee eind januari kreeg Van Damme te horen dat er voor hem geen plek meer zou zijn in de ploeg. “Als ik nog een zomer hard had kunnen trainen en weer een jaartje ouder zou zijn geweest… Maar dat is altijd lastig inschatten. Voor mij was het geen slecht seizoen, maar ik was ook niet verrast door het nieuws.”
Van Damme voegt een vleugje Jumbo-Visma toe aan zijn opbouw naar de winter. “Op alle gebieden heb ik veel geleerd, zoals training, techniek, wedstrijdvoorbereiding en voeding op natuurijs. Ik fiets nu langere ritten, dat is belangrijk voor mijn basis. En het skeeleren wat ik vorig jaar heb opgepakt wil ik er graag inhouden. Het zijn goede trainingen voor mij. Al zal ik wel mijn teamgenoten missen aan wie ik me kon optrekken.”
Op de fiets kan Van Damme rekenen op zijn vrienden uit de regio. Hij is blij dat hij weer vaker in Zeeland is. Zo kan hij opnieuw parttime aan de slag in de bouw. “Ik heb daarin veel vrijheid. Als ik een keer vrij wil om een wedstrijd te rijden of op trainingskamp te gaan, is dat mogelijk.”
Komende winter is de marathonschaatser wel in Heerenveen te vinden, wanneer hij met Sprog zijn uren op het ijs maakt. Zal hij zijn trainingsgenoten dan een dienst willen bewijzen tijdens de koersen? “Nee, dat mag niet, hè. Dat staat in de regels. Het is een ander team, dus ik ga voor mezelf.” Zowel op als naast het ijs heeft de Zeeuw zijn vrijheid gevonden.
