Naar verluidt moet Beune haar handtekening nog zetten bij de formatie van de broers Ten Hove, maar het kan niet anders dan dat ze zich verheugt op een nieuw avontuur. Ze treft bij IKO in elk geval stayer Esmee Visser, voorlopig de enig overgebleven vrouw in het team omdat Jorien ter Mors en Letitia de Jong zijn gestopt. Tot haar grote teleurstelling greep ze op het Olympisch Kwalificatie Toernooi naast een startbewijs voor Beijing. Op de drie kilometer kwam ze zeventiende seconde tekort. Tijdens de NK Allround eindigde de Overijsselse als tweede achter Conijn, een klassering die ze dankte aan onder meer twee afstandszeges (1500 meter en drie kilometer). Eerder behaalde ze een tweede plaats in de World Cup van Calgary op de 1500 meter.
Beune, die nog altijd in het bezit is van zes wereldrecords bij de junioren (1000 meter, 1500 meter, drie kilometer, de teamsprint, de teamachtervolging en het puntentotaal), verdwijnt dus na vier seizoenen uit de stal van Jac Orie; tegelijkertijd maakt de de ploeg bekend in zee te gaan met de twintiger Conijn, afgelopen winter een teamgenote van Jutta Leerdam, en wellicht in het nieuwe seizoen ook weer. Het is een publiek geheim dat Orie hemel en aarde beweegt om zijn flink afgeroomde gezelschap (Sven Kramer gestopt, Patrick Roest, Marcel Bosker, Carlijn Achtereekte weg) weer van een topper te voorzien. Leerdam, die een aanbod heeft ontvangen , heeft echter nog niet toegehapt.
"Ik kijk ernaar uit om voor deze grote en professionele ploeg uit te komen", meldt Conijn in een teamcommuniqué over haar keuze. "Ik heb uitvoerig met Jac gesproken en kreeg gelijk een goed gevoel. De wetenschappelijke benadering en de duidelijke manier van communiceren spreken mij aan. Niets wordt aan het toeval overgelaten."
De Noord-Hollandse kende een erg succesvol seizoen. Op het Olympisch Kwalificatie Toernooi miste ze met respectievelijk éénhonderdste van een seconde op de 3000 meter en een tiende van een seconde op de 5000 meter een ticket voor de Olympische Spelen. Enkele weken later volgde wel voor het eerst in haar loopbaan de nationale allroundtitel.
Vanwege die prestatie mocht Conijn ook deelnemen aan het mondiale allroundtoernooi, dat begin maart plaatsvond in het Noorse Hamar. Daar eindigde ze als zesde in het algemeen klassement. Tijdens dat toernooi verbeterde ze tevens haar persoonlijk record op de 1500 meter. Met 1.56,24 dook ze onder haar tijd van het NK allround (1.56,28).
Rollercoaster
"Ik heb een ongelooflijk mooi jaar gehad en daar ben ik mijn vorige ploeg ontzettend dankbaar voor", aldus Conijn. "Het voelde als een rollercoaster, die een aantal keer over de kop ging. Natuurlijk was het balen dat ik de Spelen net misliep, maar het winnen van het NK en mijn deelname aan het WK maakten veel goed. Al met al is het vooral een heel leerzaam eerste seizoen bij de senioren geweest."
"Of ik mezelf verbaasd heb? Zeker. Natuurlijk heb je een doel voor ogen, maar dan blijft het de vraag of het realistisch en haalbaar is. Dat ik in mijn eerste jaar al zo dicht bij deelname aan de Spelen zou zijn en het WK allround in Hamar mijn eerste internationale toernooi zou worden, had ik nooit verwacht. Ik ben trots op wat ik in korte tijd heb gepresteerd."
De komende jaren hoopt Conijn haar stormachtige ontwikkeling door te trekken. "De Olympische Spelen van Milaan staan met rood omcirkeld in mijn agenda. Daar wil ik over vier jaar de beste versie van mezelf laten zien. In de tussentijd wil ik mezelf op zowel fysiek als mentaal vlak blijven ontwikkelen. Ik heb er alle vertrouwen in dat dat met hulp van Jac en de rest van de ploeg gaat lukken. Ik heb er onwijs veel zin in."
Coach Orie is blij met Conijn. "Merel is een groot talent. Met haar debuut op het WK allround en de Nederlandse allroundtitel heeft ze afgelopen seizoen al mooie dingen laten zien. Ik ben ervan overtuigd dat ze veel groeipotentie heeft en zich de komende jaren kan nestelen in de wereldtop. Ik kijk uit naar onze samenwerking."