Op de donderdagavond voorafgaande aan het toernooi vertelt Marc Middelkoop dat hij uitgerust is en zin heeft om te rijden. “Het is een hele bijzondere baan, omdat hij op hoogte ligt en overdekt is. Daardoor is hij supersnel. Daarnaast is er een sterk deelnemersveld. Dat maakt het zo leuk.”
Voor de Culemborger is het niet vanzelfsprekend dat hij nu alweer op dit niveau meerijdt. Op 25 februari kwam hij hard ten val tijdens de eerste natuurijswedstrijd in Luleå, Zweden. Door de adrenaline wist hij de Grand Prix uit te rijden, maar daarna kreeg Middelkoop zulke hevige pijn dat hij naar het ziekenhuis moest worden afgevoerd. Aan zijn val hield hij een gescheurde milt over, waardoor hij een paar dagen op de intensive care moest verblijven.
Middelkoop, die kan trainen in zijn eigen gym op de boerderij, is weer op de weg terug. “Dat ik in het ziekenhuis gelegen heb, heeft wel impact gehad. Mijn vorm is nu redelijk goed, maar ik ben weleens beter geweest aan het begin van het seizoen. Door de omstandigheden is dat ook niet gek. Als ik fitter ben, rijd ik met meer souplesse en komt de snelheid makkelijker. Nu word je gedwongen om hier al goed te zijn. We gaan er het beste van maken. Ik heb een goede trainingsweek gehad en ik heb er vertrouwen in.”
In Geisingen zal Middelkoop behalve de puntenkoers ook de 200 meter en de afvalkoers rijden. Daarmee wil hij zich graag in de kijker rijden bij de bondscoaches. Deze Europa Cup telt namelijk mee voor de selectie van de EK en WK, later dit seizoen. Of die WK ook in zijn schema passen, weet de rijder van A6.nl nog niet. “Dat toernooi botst met het marathonseizoen, omdat het pas in november is. En dan zijn we alweer druk aan het schaatsen. Die combinatie is lastig. Daarom zijn de Europese Kampioenschappen echt het hoofddoel voor mij."
Door een sterk deelnemersveld, een tactische fout en een val wist de 23-jarige rijder vorige week in Groß Gerau geen potten te breken. “Het was een verloren weekend, maar ik heb wel weer veel geleerd. Nu wil ik vooral technisch lekker skeeleren en tactisch goede beslissingen maken. Het belangrijkste is om op vrijdag een goede voorronde te rijden op de puntenkoers, zodat ik in de A-finale van start mag. Dat is al een hele opgave, omdat er maar veertien rijders doorgaan. Vervolgens wil ik in de finale een goede uitslag rijden, hopelijk met mijn ploeggenoten Peter Michael en Ruurd Dijkstra.”
Na het marathonseizoen maakte Middelkoop de overstap naar A6.nl, waar hij nu traint onder Manon Kamminga. “Ik ging noodgedwongen weg bij Sportchaletviehhofen.at. Het voordeel van mijn nieuwe ploeg is dat ik het gehele jaar samen met mijn teamgenoten train. Iedereen rijdt in de zomer en in de winter.” Naast Middelkoop, Dijkstra en de Nieuw-Zeelander Michael bestaat het team uit Marthijn Mulder, Ivar Immerzeel en Christiaan Haasjes.
Alle uitslagen, het programma en een link naar de livestream de kalenderpagina.