In 2017 begon het avontuur van Henk Hospes bij Gewest Fryslân, toen zijn zoon Jesper terugkeerde naar het team waar hij zijn carrière begonnen was. De ploeg kende enkele goede sprinters, naast Jesper stonden bijvoorbeeld ook Gijs Esders en Aron Romeijn onder contract. Echter, een professionele basis en een hoofdtrainer ontbrak, waardoor het team tekortschoot op landelijk niveau.
Hospes bleek de ideale kandidaat om dat gat op te vullen. Met zijn opgedane ervaring als assistent van verschillende ploegen maakte hij overstap naar het Gewest als hoofdtrainer. “Naast mijn werk bij ING leidde ik verschillende schaatstrainingen. Na 38 jaar besloot ik de bank te verlaten. Omdat ik toen meer tijd kreeg, ben bij het Gewest aan de slag gegaan. Met Arjen Wolter, Jan Ykema heb ik de handschoen opgepakt.” Hij benadrukt het belang van de samenwerking met zijn collega's: "Alleen ben je niks, samen kun je alles."
Het drietal wist de ploeg naar een hoger niveau te tillen. Zo werden Janine Smit en Melissa Wijfje onder zijn hoede Nederlands kampioene, bracht hij Lotte van Beek terug op olympisch niveau en mocht Sanne in ’t Hof afgelopen seizoen debuteren op de Winterspelen.
Hospes' succesformule? “Triple A: aandacht geven aan de sporter, accepteren hoe die is en aanpassen aan de sporter. Ik wil graag een relatiecoach zijn. De sporters ontwikkelen zich gedurende hun carrière als sporter, maar ook als mens. Ik vind het belangrijk om daar als coach aandacht aan te schenken. Mijn rijders houd ik graag een spiegel voor. Ik wil ze zoveel mogelijk zelfsturend maken, zodat ze weten wat ze kunnen en willen. Je kan niet voorafgaand aan de winter zeggen: zo gaan we het doen. Je hebt een plan wat je wilt doen en hoe je dat denkt te bereiken. Gaandeweg het seizoen praten we met de sporter om erachter te komen wat goed en wat slecht voor hem is.”
Bij elke individuele sporter kijkt Hospes wat de beste methode is om te groeien. Zo ontstond er een samenwerking tussen de marathonteams van Bouw & Techniek (mannen) en Palet (vrouwen) en Sanne in ’t Hof, om haar duurvermogen te verbeteren. “Wat kun je wederzijds voor elkaar betekenen? Henk vindt al die puzzelstukjes aan elkaar leggen en kijken wat het best voor zijn rijders is heel leuk. Daar is hij ook goed in. Hij heeft oog voor de mens naast het schaatsen en geeft veel persoonlijke aandacht”, aldus de 24-jarige rijdster, die onder Hospes uitgroeide tot een nationale topper op de lange afstanden.
Vorig jaar zomer vertrok In ’t Hof met de mannen van Bouw & Techniek naar de Franse alpen voor een trainingskamp als voorbereiding op de winter. Daar wilde ze graag tweemaal L’Alpe d’Huez beklimmen, maar werd ze afgeremd door haar coach. “Ze schaatst hooguit zeven minuten, dan is het niet nodig om twee keer die berg te beklimmen. Dat kan ze wel, maar daarnaast moest ze nog presteren tijdens het trainingskamp in Inzell. Zo moet je met passen en meten tot het beste komen.” Door het gesprek aan te gaan vindt Hospes de juiste balans voor zijn rijders.
Met In ’t Hof beleefde hij afgelopen winter een droomseizoen. “Haar tweede plaats op de vijf kilometer tijdens de NK Afstanden was heel verrassend.” Vervolgens reed Sanne alle vier World Cups, behaalde ze goede resultaten, maar deed ze ook veel indrukken op. “In de training voor het Olympisch Kwalificatietoernooi geloofde ik nog niet dat ze het ging redden. Ze is altijd goed, maar dat ze de Spelen ging halen, verraste me wel. Hoe ze dat deed, vol zelfvertrouwen en met een vechtersmentaliteit, was schitterend om te zien”, vertelt een trotse coach.
Omdat Sanne de enige van het Gewest was die zich wist te plaatsen voor de Spelen, waren de twee in China op elkaar aangewezen. Hospes erkent de nadelen hiervan: “Als eenmansfractie misten we een team om ons heen. Je kan niet zomaar bij een andere ploeg aansluiten, omdat je je eigen schema’s hebt. Dan is het best lastig met slechts één sporter. Je mist ook de gezelligheid en de afleiding van teamgenoten.”
Samen spraken ze dagelijks over de trainingsaanpak, toegespitst op hoe de schaatsster zich op dat moment voelde. “Henk was niet alleen een trainer daar, maar ook een gids en een vaderfiguur. Hij wist dat de Spelen veel impact op mij zouden hebben. Daar keek hij ook naar. Als ik me goed voelde, deden we wat meer. Wanneer ik moe was, namen we wat gas terug.”
Met een keurige zevende plaats sloot In ’t Hof haar debuut op de Winterspelen af. “Sanne is hartstikke goed met de spanning van zo’n toernooi omgegaan. Ze had zes wereldtoppers boven zich in de uitslag die hun sporen verdiend hebben en zij was zevende. De komende jaren kan ze zeker naar boven kijken”, aldus Hospes na zijn laatste Spelen als hoofdcoach.
Ingo Bos neemt het stokje over van Henk Hospes en wordt de nieuwe hoofdcoach van het Development Team Fryslân. Hij komt over van het KNSB Talent Team Groningen/Drenthe. "Deze nieuwe functie past perfect binnen mijn ambities en gezien de ervaringen met het Gewest Friesland voel ik mij hier als een vis in het bekende water. Het is weliswaar wat later dan gepland om in te stappen maar ik ken hier de weg binnen de geledingen en wordt gesteund door een sterk team aan deskundigen”, aldus de nieuwe hoofdcoach.Terugkijkend op zijn vijf jaar geniet hij nog na. “Dat ik met mijn zoon Jesper naar de World Cups ben gegaan, was een hele waardevolle ervaring. Het is een fantastische periode geweest. Niet alleen de Spelen, het hoogste platform waarop je kunt acteren, maar het gehele proces was geweldig om mee te maken. Nu is het aan een ander.”
De 65-jarige Fries wil meer tijd besteden aan zijn gezin en kleinkinderen. Hoe de toekomst eruit zal zien, weet hij nog niet. “Ik stop niet helemaal, maar weet nog niet wat ik ga doen. Ik wil in mijn kracht blijven door iets te doen met sporters.” Ook voor In ’t Hof is het duidelijk dat Hospes niet geheel zal terugtreden. “Henk doet een stapje terug, maar ik ken Henk, hij kan het niet loslaten”, is haar overtuiging.
