Met een big smile op haar gezicht stapt Irene Schouten maandagmiddag na ruim een uur trainen het ijs af. De rijdster van Team Zaanlander, die vandaag haar 29e verjaardag viert, noemt de eerste dag op het zomerijs een 'mooi verjaardagscadeautje'. "Ik zei gister al tegen m'n vriend: ik heb zo'n zin in morgen! Niet zozeer omdat ik jarig ben, maar omdat ik weer lekker mag schaatsen." De afgelopen maanden heeft ze het schaatsen best wel een beetje gemist, erkent ze. "Natuurlijk vind ik het ook leuk om te fietsen en te skeeleren, maar ik heb niet voor niets voor deze sport gekozen. Schaatsen is gewoon het leukste wat er is."
Een kwartier na Schouten stapt ook Sven Kramer het ijs af. De 35-jarige Fries heeft zojuist zijn eerste schaatstraining sinds zijn rugoperatie voltooid en is 'zeker niet ontevreden' met de progressie die hij maakt. Toch blijft de veelvraat van Team Jumbo-Visma realistisch. "Die operatie is nog heel erg vers en het is een illusie om te denken dat het na zes weken alweer perfect zou zijn", vertelt Kramer terwijl hij zijn spullen inpakt. "Natuurlijk zou ik het liefste willen dat het nu weer helemaal goed is, maar dat is gewoon niet reëel. Uiteindelijk is het de bedoeling dat de conditie en de rug over een tijdje bij elkaar komen en dat ik in de wintermaanden top ben."
Op de vraag of een eerste training op het zomerijs nog iets met hem doet, reageert hij nuchter: "Het is niet dat ik in extase ben dat ik weer het ijs op mag, ik voel me geen koe in de wei ofzo", gniffelt hij. "Dat komt misschien door m'n leeftijd of omdat we steeds meer schaatsen. Ik heb namelijk ook jaren gehad dat we in de zomer maar drie weken ijs hadden." Ook zijn 'superhoge' referentiekader heeft ermee te maken dat de viervoudig olympisch kampioen niet zo extatisch is als anderen. "Ik weet precies hoe het moet voelen om hard te schaatsen en in die shape zit ik nu gewoon nog niet. Als je dan zoals vandaag het ijs op stapt, is het geen halleluja, maar dat kan ik ook nog niet van mezelf verwachten."