Heel eerlijk gezegd zag het er een jaar geleden best somber uit. De coronapandemie bracht Nederland langer uit balans dan bij de uitbraak van het virus al werd gevreesd. De KNSB liet alle scenario’s de revue passeren: werd het schaatsen met een plukje publiek, wedstrijden zonder toeschouwers of zelfs helemaal geen schaatstoernooi in de winter van 2020-2021?
"We hebben al gauw tegen elkaar gezegd: we weten wat níet kan, laten we nu gaan kijken wat er wél mogelijk is en daar zetten we onze schouders onder”, blikt Kraaij terug. "Uiteindelijk hebben we heel veel van de grond gekregen, samen met onze eventpartners House of Sports en TIG Sports, mediapartner NOS, de ISU, het ministerie van VWS, Thialf en de Sportboulevard Dordrecht."
Het begon eigenlijk al in de zomer, met het NK Inlineskaten op het Circuit Zandvoort. Eind oktober brak de schaatswinter aan en toen was het in Thialf bijna elk weekeinde prijs: met drie NK’s langebaan, twee NK’s én een International Invitation Cup shorttrack, plus nog een EK, twee World Cups en de WK Afstanden in de zogeheten ISU Competition Bubble. Als toetje serveerden de KNSB en de ISU in maart nog een WK Shorttrack in Dordrecht.
Kraaij: "Alles bij elkaar hebben we in deze coronawinter veertien evenementen van de grond getild, waaronder vijf NK’s, een EK en twee WK’s. Ik denk dat we daarmee de schaatssport én de mensen thuis een grote dienst hebben bewezen." Op de tribunes zat vanwege corona geen man of vrouw publiek, maar het schaatsen was wel uitgebreid op televisie. Het motto was dan ook #blijfthuis en #kijkschaatsen.
"In totaal heeft de NOS 70 uur langebaanschaatsen uitgezonden op tv, waarvan 59 uur live", meldt Kraaij. "Shorttrack kreeg 20 uur zendtijd, waarvan 17,9 uur live. Dat zijn mooie cijfers, die maken dat onze Partners van Schaatsend Nederland Daikin, Lynk & Co en Nederlandse Loterij minimaal even veel mediawaarde hebben gescoord als in een gewoon seizoen. Wij krijgen tevreden feedback van hen en dat stemt ons weer blij."
Na de schaatswinter zet de KNSB-afdeling Commercie traditiegetrouw alle cijfers op een rijtje, kersvers aangeleverd door marktonderzoeker Nielsen en de Stichting KijkOnderzoek. Ook die cijfers stemmen tot tevredenheid, meldt Kraaij. "Opnieuw blijkt dat schaatsen qua populariteit de derde sport in Nederland is, na voetbal en de Formule 1, ofwel Max Verstappen."
In totaal blijkt 62 procent van de Nederlandse bevolking geïnteresseerd in het volgen van langebaanschaatsen via de media of evenementen. Kraaij: "We zien al jaren dat de interesse mooi verdeeld is over alle leeftijden en ook dit jaar blijkt dit weer uit de cijfers. Als we inzoomen op de interesse bij de jonge doelgroep, van 16 t/m 29 jaar, dan is die inmiddels gestegen naar 58 procent."
De kijkcijfers waren ouderwets goed, blijkt uit de gegevens van SKO. "In totaal keken 10,7 miljoen unieke Nederlanders van 6 jaar en ouder naar langebaanschaatsen op tv, van wie 8,3 miljoen naar de live-uitzendingen. Dat ook shorttrack populair is als kijksport werd door de cijfers opnieuw bevestigd: daarmee bereikten we via de televisie 8,4 miljoen unieke Nederlanders, van wie er bijna 4 miljoen live hebben gekeken."
Kraaij straalt uit dat dit cijfers zijn waarvan ze bij de KNSB heel blij worden. Toen in februari een natuurijsperiode aanbrak, ging Nederland ouderwets los. Miljoenen trokken erop uit om lekker te schaatsen. Het leek er zelfs eventjes op dat de KNSB in coronatijd nog een NK Marathon op Natuurijs mocht organiseren…
"Wij zeggen het vaker, maar hier bleek weer eens dat het helemaal waar is: schaatsen zit in ons DNA en dat krijg je er nooit meer uit! Nederland staat op zijn kop als het vriest. Helaas kregen we uiteindelijk geen groen licht voor dat NK. Maar als zelfs de premier in zijn coronapersconferentie over schaatsen op natuurijs praat, dan weet hoe je groot de impact van onze sport is."
Terwijl de thermometer nu de 25 graden aantikt, zijn ze bij de KNSB niet alleen bezig met de organisatie van inlineskatewedstrijden, de blik is ook alweer gericht op komende schaatswinter. Daarin worden het altijd superspannende OKT en natuurlijk de Olympische Spelen van Beijing de hoogtepunten. Niet alleen sportief, ook commercieel valt daar goud te verdienen, en dat merken ze op het bondsbureau in Utrecht.
Kraaij: "Het mooie is dat externe partijen juist in dit coronajaar hebben kunnen zien dat schaatsen in Nederland een van de aantrekkelijkste sporten is om als sponsor in te stappen. Mede dankzij de ruimschootse media-aandacht tonen bedrijven interesse om in het schaatsen actief te worden. Wij voeren nu met enkele partijen serieuze gesprekken over samenwerking. Het mooie is dat wat je aanvoelt, opnieuw wordt bevestigd door de cijfers: de commerciële kracht van het schaatsen is onverminderd groot."
