Een dag nadat hij voor het eerst in zijn leven een 500 meter onder de 35 seconden (34,89) had gereden, deed Velema er tijdens de tweede 500 meter van het weekend nog een schepje bovenop. In een mooi gevecht met de Noor Björn Magnussen knokte Velema zich naar de ritwinst én een persoonlijk record van 34,74. "Dit is supervet! Vóór dit weekend had ik nog nooit een 34'er gereden en nu is het me gewoon twee keer gelukt. Nee, dat had ik van tevoren nooit durven dromen."
De boomlange sprinter zag in de ritten die volgden slechts twee mannen onder zijn tijd duiken, waardoor de bronzen medaille binnen leek. Toch durfde hij nog niet te vroeg het feestje te vieren, aangezien Laurent Dubreuil zijn 500 meter over mocht rijden na een val van Ruslan Murashov. Vol spanning keek Velema met zijn coach Erwin ten Hove naar de race van de Canadees, die zaterdag nog tweede was geworden op de eerste 500 meter.
Nadat de twee vanaf de catacomben in Thialf zagen dat Dubreuil er bij lange na niet aan te pas kwam, maakte de blijdschap zich meester in het kamp van IKO. "Ik ben superblij, weet even niet zo goed wat ik moet zeggen", glundert Velema. "Ik reed zaterdag al een goede rit, maar toen werd ik 'slechts' elfde. Dat ik vandaag voor het eerst in mijn carrière een medaille win, betekent heel veel voor me. Het is een droom die uitkomt en ik zal hier heel lang van gaan genieten."
Ontwikkeling
Zijn internationale succes is een resultaat van jarenlang hard werken, geeft Velema aan. Sinds zijn overstap van de junioren naar de senioren maakte hij een gestage ontwikkeling door, maar bleven de resultaten aanvankelijk uit. "Bij mij duurt het gewoon wat langer. Vier jaar geleden eindigde ik nog als vijftiende op de 500 meter bij de NK Afstanden en nu doe ik mee met de beste van de wereld", constateert hij. "Ik ben er altijd in blijven geloven en ben met volle focus doorgegaan om mijn doelen te bereiken."
Vorig seizoen plaatste Velema zich voor het eerst op eigen kracht voor de World Cups, waar hij een negende plek op de 500 meter als beste uitslag liet noteren. Zijn absolute doorbraak beleefde hij echter dit weekend getuige zijn derde plek op de 500 meter bij de World Cup in Heerenveen. "Ik hoop dat het dit het begin is en dat ik op dit niveau kan blijven acteren", vervolgt Velema, die naar eigen zeggen nog veel harder kan. "Er valt nog wel wat te winnen in de opening en daar ben ik in de trainingen veel mee bezig."
Nu hij voor het eerst onder de 35 seconden heeft gereden, hoopt hij dit kunstje de komende jaren vaker te herhalen. "Dat zie je meestal wel: als je één keer onder die grens rijdt, gaat het de volgende keren een stuk makkelijker. Volgende week krijg ik nog twee kansen en daar ga ik mijn best doen om weer twee van zulke races te rijden. Ja, dit smaakt zeker naar meer!"
