Regerend Europees kampioene Suzanne Schulting won overtuigend al haar races. Op zowel de 1500 als 1000 meter sloeg de 23-jarige Friezin in de laatste ronden een gat op de concurrentie en reed ze onbedreigd richting de finish. Op de 500 meter noteerde Schulting, van kop af, een persoonlijk record van 42,606. Haar oude record (42,666) reed ze op de hooglandbaan in Salt Lake City. "Dit was een topdagje, meer kan ik er niet van maken", vertelt ze vanuit Gdansk tijdens het uitfietsen. "Op de 1000 en 1500 meter waren de versnellingen echt hard, het kwam makkelijk. Ik ben heel tevreden."
Ook Xandra Velzeboer en Selma Poutsma kenden nauwelijks problemen in hun heats. Velzeboer hield op de 1500 meter met goede verdedigende acties Nicole Mazur en Tifany Huot-Marchand achter zich. Op de 500 meter reed ze van start tot finish aan kop en op de 1000 meter werd ze net tweede achter Cynthia Mascitto, die in de laatste ronde langszij kwam. Poutsma nam op de 1500 meter halverwege de leiding. Alleen Hanne Desmet bleef in de buurt en haalde haar in de slotmeters nog in. Op de 500 meter schoot Poutsma er als een raket vandoor en won haar rit met ruime voorsprong. Op de 1000 meter schoof ze op van de derde stek naar de koppositie en moest ze in de laatste ronde Ekaterina Efremenkova nog voor zich dulden.
Op de relay bereikten de Nederlandse vrouwen zeer eenvoudig de halve finales. In de kwartfinales namen Poutsma, Schulting, Georgie Dalrymple en Velzeboer het op tegen Hongarije en Oekraïne. De vernieuwde Oranjeploeg nam gelijk de koppositie en vervolgens sloeg het deelnemersveld volledig uit elkaar. "We hebben deze relay expres op een hoge snelheid gereden", verklaart Schulting. "De snelheid zit er goed in, maar het aanvoelen van je teamgenoten moet nog gefinetuned worden. Die meiden worden hierdoor ook zelfverzekerder op het ijs en bekender met het internationale veld. Ik kan niet verwachten dat het nu al op en top is. We proberen onszelf telkens uit te dagen zodat we er iets aan hebben richting de Olympische Spelen."
Bij de mannen wist Itzhak de Laat op alle afstanden zijn heats te winnen. Hij liet op de eerste dag meteen een paar fraaie inhaalacties zien. Op de 1500 meter glipte hij van de vijfde plek naar plaats drie en even later met dezelfde gemak naar de koppositie, die De Laat met een voorsprong vasthield tot de finish. De 500 meter reed hij van start tot finish aan de leiding. Op de 1000 meter wist De Laat met een versnelling op het laatste rechte stuk vanuit derde positie nipt zijn schaats als eerste over de meet te drukken.
Knegt kwam de voorronden van zijn eerste EK sinds 2018 prima door met drie keer een tweede plaats. "Voor nu ben ik daar wel tevreden mee", aldus Knegt. Op de 1500 meter nam de 31-jarige Fries vroeg de leiding om uit het gedrang te blijven en kwam alleen Vladislav Bykanov in de laatste ronde nog binnendoor. Zijn befaamde telescoopbeen zorgde er op de 500 meter voor dat Knegt de tweede plaats veiligstelde. "Ik moest wel even mijn best doen", lacht Knegt, die van ver moest komen. Terwijl de Rus Konstantin Ivliev uit de startblokken schoot, zat hij klem. "Het is de kunst om rustig te blijven en te blijven schaatsen, maar ik ging een beetje rennen. De race verliep niet perfect, maar die finish was heel goed, ja." Op de 1000 meter lag Knegt op koers voor de zege in zijn heat, maar zakte hij een plekje terug na een kleine misslag.
Van de drie Nederlandse mannen moest Dylan Hoogerwerf het hardste strijden in zijn races, die resulteerden in drie tweede plekken. "Het ging vandaag niet vanzelf, af en toe kwam het moeilijker dan verwacht", geeft de Nederlands allroundkampioen toe. "Maar gelukkig is er nog niets verloren. Morgen is het alles of niets." Zowel op de 1500 als 500 meter knokte Hoogerwerf zich buitenom naar voren. Op de 1000 meter maakte hij in de slotronde vanaf de tweede stek nog jacht op de koppositie, maar kon hij de Let Roberts Kruzbergs niet meer achterhalen. "Waar ik normaal achteraan rustig afwacht tot ik op het einde toesla, begon ik me nu middenin wat te mengen waardoor ik in het gedrang zat. Heb ik dat ook weer afgeleerd voor de rest van het toernooi", lacht Hoogerwerf.
Op de relay werd de kwartfinale voor de mannen een tweestrijd met Italië. Met De Laat, Knegt, Hoogerwerf en Jens van 't Wout in de gelederen hield Nederland zich aanvankelijk koest achter het Italiaanse team. Halverwege de race kon Van 't Wout na een wissel van Hoogerwerf opschuiven naar de koppositie. Bij de laatste aflossing haperde Knegt eventjes en kon Italië nog langszij komen. "De wissel was goed, maar mijn linkerschaats bleef wat hangen in het ijs waardoor ik al mijn snelheid verloor", legt Knegt uit. "We hadden natuurlijk liever gewonnen, maar voor de loting maakt het verder niet uit. In de halve finale zitten we morgen ook weer met Italië in de rit."
Klik hier voor de volledige uitslagen.
