Direct na het schaatsseizoen trok Swings terug naar België. Vrijwel de volledige winter verbleef hij in zijn appartement in de buurt van Thialf. De plannen om tijdens het seizoen heen en weer te pendelen tussen Heerenveen en België gingen als gevolg van de reisbeperkingen al snel overboord. Inmiddels viert hij vakantie in eigen huis en werkt hij toe naar nieuwe doelen. "Mijn grote doel is de massastart in Beijing."
Met het uitspreken van die ambitie bezegelt Swings direct het lot van een groot deel van zijn inlineseizoen. "Het klopt dat de zomer heel erg in het teken gaat staan van de Spelen", bevestigt hij. "Ik wil zo vroeg mogelijk op zomerijs staan. Vorig jaar is dat goed bevallen en zo sta ik er dit jaar ook weer in. Met Team IKO heb ik de afspraak gemaakt dat ik geen schaatstrainingen mis. Hoe meer op het ijs, hoe beter."
Opoffering
Voor wie bang is om een stylist als Bart Swings de hele zomer niet op wieltjes in actie te kunnen zien, is er wel nog hoop. Als inlineskater in hart en nieren is Swings wel van plan om de nodige marathons te gaan rijden. Op 8 mei begint hij zijn seizoen in Polen en ook de wedstrijden in Zandvoort, Otterlo en Berlijn staan op zijn programma. Pistewedstrijden in Heerde en Gross Gerau (beide afgelast) of het EK slaat hij dit jaar over. Ook het WK past niet in zijn planning: te dicht op het schaatsseizoen.
"Toen ik zag dat het WK in september was, wist ik al dat het niet mogelijk ging zijn om daar op en top aan de start te staan", verklaart Swings. "De opoffering op zich is geen probleem, maar de training die je daar in moet stoppen heb ik er niet voor over. Dat gaat voor een deel ten koste van de specifieke voorbereiding op de winter." Als inlineskater in hart en nieren vindt hij het wel lastig om het WK in inlineland Colombia te missen. "Die twee weken dat het WK gehouden wordt, gaat het wel even zeer doen. Er is niets mooier dan een WK inlineskaten in Colombia."
Vanaf juli zal Swings dus een groot deel van de tijd op het zomerijs in Heerenveen doorbrengen. De Leuvenaar heeft er alles voor over om zijn succes van de Spelen in PyeongChang komend seizoen te herhalen en liefst natuurlijk te verbeteren. De regerend Europees kampioen op de mass start behaalde in Zuid-Korea het zilver op dat onderdeel en gaat in China voor goud. Ook de 1500 en 5000 meter staan op zijn lijstje. Zowel in Sotsji als PyeongChang eindigde hij in de top-10, in Beijing hoopt hij met een uitschieter het podium te halen.
Puzzelstukjes
Na een verre van normaal seizoen gaat Swings met vertrouwen het olympische seizoen tegemoet. Zijn eerste jaar bij Team IKO is hem namelijk goed bevallen. "Ik kon iets minder wedstrijden rijden dan de Nederlanders en dat heb ik ook wel gemerkt tijdens het EK (de eerste wedstrijd in de bubbel, red.). Maar het was heel positief dat ik in een Nederlandse ploeg zat en elke dag kon schaatsen. Anders had ik een heel lastige winter gehad", is Swings zich terdege bewust.
Vanwege de onzekerheid die de effecten van de coronapandemie met zich meebrengt heeft Swings afgelopen seizoen vooral veel geïnvesteerd in zijn schaatstechniek. Het legde hem geen windeieren. "Ik heb een aantal hobbelige jaren gehad waarin ik niet altijd het gevoel had te verbeteren op technisch vlak. Maar afgelopen seizoen heb ik zowel in goede als slechte omstandigheden onder de 6.20 gereden op de 5000 meter. Dat zegt wel wat."
Als alle puzzelstukjes in elkaar vallen, zitten olympische medailles er komend seizoen wel in, denkt Swings. "Op het niveau van vorig jaar kan ik bouwen om hopelijk nog een stap hoger uit te komen", zegt hij ambitieus. "Eigenlijk heb ik door corona een heel goed jaar gehad, omdat ik het allemaal iets rustiger heb kunnen beleven. Ik ben veel bij mijn vriendin geweest, heb geen heel skeelerseizoen gehad en geen hele winter. Dat heeft me veel deugd gedaan en daardoor heb ik veel zin om nog langer door te gaan. Ik voel me nog heel jong en heb nog veel energie. De Spelen zijn zeker niet mijn laatste wedstrijd."
