Na sterke kwalificatieraces op vrijdag trad Jens van 't Wout zaterdagmiddag in de finale van de 1500 meter aan tegen de 'grote mannen'. Tussen Itzhak de Laat, Sven Roes, Stijn Desmet, Sébastien Lepape, Quentin Fercoq en de Letse kampioen Reinis Berzins schoof de 19-jarige shorttracker steeds verder naar voren. Op het laatste rechte stuk wist de A-junior nog net zijn schaats voor de rest te prikken. Met twee armen in de lucht passeerde Van 't Wout als eerste de meet en breeduit lachend verliet hij het ijs.
Terwijl hij op het middenterrein van Thialf zijn schaatsen uittrekt, komt een jurylid naar de rijder van het KNSB Talent Team Noord/Wadro toe om te vragen waar zijn transponders zijn. Ze konden in de data niet zien dat hij had gereden. "Ik keek naar mijn enkels, zag dat ik ze niet om had en dacht: dat meen je niet!", vertelt Van 't Wout maandag aan de telefoon. "De rit ging supergoed, maar dit was een domme beginnersfout." In plaats van een overwinning kreeg de jongeling een penalty op zijn naam.
"Ik was best zenuwachtig voor die rit en erg gefocust op het schaatsen, maar niet op de dingen eromheen. De transponders zaten nog gewoon in mijn tas. Ik schudde het wel makkelijk van mij af, want ik kon het toch niet veranderen", zegt Van 't Wout, die het hele weekend nog grapjes te horen kreeg. Hij krijgt het te verduren van zijn teamgenoten, zijn coach Dave Versteeg en ook bondcoach Jeroen Otter. Maar vooral van zijn broer Melle, die bij de nationale ploeg rijdt, en zijn vader. "Dit blijft nog wel even hangen en dat heb ik ook verdiend", lacht hij. "Op de ijsbaan werd ik er om de zoveel tijd aan herinnerd en in het hotel vroegen ze of ik het pasje voor de kamer wel mee had."
Op zondag revancheerde Van 't Wout zich door van kop af de 500 meter te winnen. Hij reed een tactisch slimme rit met een vertraging in de eerste bocht en hield De Laat en Daan Breeuwsma op achterstand. In de B-finale van de 1000 meter kwam hij even later ten val. "Ik gleed als Superman over het ijs. Toen ik de rit terugkeek, schrok ik van de val, want ik had bijna mijn schaats in het gezicht van Sven (Roes, red.). Ik heb hem gelijk geappt, want ik weet hoe dat is." Vorig seizoen kreeg Van 't Wout een ijzer in zijn gezicht tijdens de openingswedstrijd van de KNSB Cup. Hij verloor twee tanden en heeft er een indrukwekkend litteken op zijn rechterwang aan over gehouden.
Bekijk hier de B-finale en de valpartij:
Geboren racer
Uiteindelijk zou Van 't Wout derde in het eindklassement worden, achter De Laat en Sjinkie Knegt. Na de zege op de 500 meter kwam al gauw het besef dat hij met twee overwinningen wellicht een EK-ticket had kunnen pakken als klassementswinnaar. "Ik had niet verwacht dat ik zo'n grote kans had om eerste te worden in het klassement. Als je dat verprutst met zoiets stoms als een vergeten transponder is dat wel jammer. Ik zal die fout in ieder geval niet meer maken."
Na afloop van de Invitation Cup was Otter vol lof over Van 't Wout. De bondscoach heeft hem dan ook al langer in de smiezen. "Jens maakt een mooie progressie door. Ik heb hem vorig seizoen op het WK voor junioren gezien, en daarvoor ook al. Hij wordt volwassen en is een van de meest getalenteerde shorttrackers. Niet alleen in Nederland, maar ook in de wereld. Jens is net een Sjinkie van vroeger, een geboren racer. Als talent ook hard werkt, is daar niet tegen op te boksen." Van 't Wout lacht bij het horen van de complimenten. "Jeroen kwam ook naar mij toe na de 1500 en 500 meter. Het is heel leuk om van de bondscoach te horen dat je goed rijdt."
Afgelopen seizoen mocht Van 't Wout al een keer mee met de nationale shorttrackploeg (NTS). In november reed hij de derde wereldbekerwedstrijd in het Japanse Nagoya. "De wedstrijden zijn natuurlijk van een ander niveau, dat was indrukwekkend. Ik voelde in het begin wel spanning, want je wilt laten zien dat het geen verkeerde keuze was. Maar daar heeft Melle mij veel mee geholpen. Op een gegeven moment schoot ik in de lach op ijs, omdat ik dacht: ik rijd nu voor Nederland in Japan, bizar."