De 19-jarige Brandsen komt over van het regionale talentencentrum (RTC) Midden en kent de gebroeders Ten Hove al langer. In de tijd dat de coaches nog actief waren bij iSkate, zocht de sprinter uit Woerden contact met hen om een volgende stap te kunnen zetten. "Maar ik was vijftien jaar en dat is best jong om uit huis te gaan. Daarom hebben we destijds gewacht", vertelt Brandsen. Voor de start van zijn laatste seizoen als junior trainde hij vorige zomer een week mee met Team IKO. "Dat kijkje in de keuken beviel goed en ik merkte dat ik in die korte periode al stappen maakte."
Brandsen sloot zijn juniorentijdperk af met een vierde plek op het NK Sprint en brons op de 500 meter op de NK Afstanden. Bij zijn nieuwe team wil hij zich naast het sprintwerk ook meer richten op de middellange afstand. "Uit de recente testen blijkt dat ik de 1000 en 1500 meter fysiek gezien goed aankan, dus ik wil het zeker gaan proberen. Een nieuwe uitdaging motiveert en dat maakt het ook leuker. Ik weet dat het nog harder kan." Hij leert volop van zijn teamgenoten en trainers. "Ik probeer veel achter Lennart (Velema, red.) te rijden, omdat hij technisch heel goed rijdt. Elke bocht is bij hem hetzelfde en zoiets probeer ik over te nemen."
Debuut
Afgelopen winter stond de Woerdenaar voor het eerst op de KPN NK Afstanden. Het werd een gedenkwaardig debuut, maar niet vanwege een verpletterende tijd. In zijn rit op de 500 meter tegen leeftijdgenoot Janno Botman maakte Brandsen de tweede valse start en kon hij het ijs weer verlaten zonder een meter te hebben geschaatst. "Ja, iedereen weet wel wie ik ben door die valse start", lacht hij. De golf van compassie die na de diskwalificatie door Thialf rolde, ging volledig langs hem heen. "Je kunt mij aanmoedigen tijdens een race, maar dat hoor ik echt niet. Ik ben zo gefocust op datgene wat ik moet doen."
Twee dagen later kwam Brandsen alsnog in actie op de 1000 meter. "Ik kan goed de knop omzetten. Als je erover na blijft denken, kun je de 1000 meter ook niet meer goed rijden. Terwijl dat juist een afstand is waarop je je kunt herpakken." Na afloop kreeg hij veel steun van bekenden: in de klas, maar ook tijdens het boodschappen doen. "Het was flink balen. Ik was harstikke fit en naar mijn idee was het een pikstart. Bij de senioren is het allemaal net wat strenger, dus het was gelijk een leermoment. De starter schoot nog een keer en toen dacht ik: dit is klaar, hier kan ik niet meer onderuit komen."
Het wordt dus tijd voor revanche op het toernooi tussen Kerst en oud en nieuw. Plaatsing voor de NK's staat bovenaan Brandsens wensenlijstje voor dit seizoen. Daarnaast wil hij zich technisch verbeteren. "Ik zat vorig jaar telkens een tiende boven mijn persoonlijk record terwijl ik me goed voelde. Maar ik wilde te graag, was te veel gefocust op de tijd en dan let je niet op je techniek. Een pr zit er zeker in, dat merk ik ook in de trainingen." Hij voegde zaterdag meteen de daad bij het woord en verbeterde tijdens een trainingswedstrijd in Thialf zijn beste tijd op de 500 meter naar 36,21.
