Het verhaal van de schaatser die op 36-jarige leeftijd nog zo goed presteert werd steeds mooier naar mate de winter vorderde. Toch ziet De Vries zichzelf niet als bekende Nederlander. "Als je schaatsen echt heel leuk vindt, zul je me kennen, maar ik kan nog over straat en daar ben ik heel blij mee", geeft hij aan. "Na afgelopen seizoen noemen mensen me wel vaker pake en soms hebben ze wel een vaag idee van een jongen die 36 was en het goed deed. Ja… dat was ik. Op het laatst wordt het een dingetje hè, de oudste kampioen."
"Voor mij was het een superwinter", blikt de 37-jarige routinier terug. "Het was echt bijzonder. Ik had een goede zomer gehad, maar ik kan niet zeggen dat het zoveel beter was dan andere jaren. In het olympisch jaar werd ik net op het verkeerde moment ziek en dan hobbel je overal achteraan. Nu had ik eigenlijk precies dezelfde soort zomer, maar viel het goed en ook in combinatie met nieuw materiaal." Na een korte pauze: "En de geboorte van mijn zoon, dat zeggen ze ook wel eens."
Legt De Vries daar de vinger op de zere plek? Met de geboorte van Melle in oktober 2018 stond zijn leven in ieder geval op zijn kop. Hij liet het bewust over zich heen komen, al schopte de baby wel het ideaalplaatje van de topsporter in de war. "Het was naar mijn gevoel verre van optimaal met een kind. Je moet het toch met zijn tweeën doen, ik kan niet altijd een nanny inhuren of alles aan mijn vrouw overlaten. De middagslaapjes schieten er dan soms wel bij in." Geen optimale trainingsomstandigheden dus voor De Vries, al heeft hij over zijn prestaties weinig te klagen. "Uiteindelijk heb ik niet het ideaalscenario kunnen houden, maar dan zie je dat het misschien minder belangrijk is dan verwacht."
Boodschappenlijstje
Na de geboorte van zijn zoon hoort De Vries er helemaal bij in zijn ploeg. Bij Jumbo-Visma hebben namelijk Hein Otterspeer, Kjeld Nuis, Sven Kramer en trainer Ben Jongejan ook allemaal een kleine thuis. De gesprekken in de ploeg gaan dan ook regelmatig over de kinderen. Iets waar jongere ploeggenoten als Patrick Roest en Chris Huizinga af en toe wel moeite mee hebben. "Als het over baby's gaat, zie je Patrick en Chris al denken: oh my god, daar gaan ze weer", lacht De Vries. "Dat is dan wel een generatiekloofje. Maar voor de rest hebben we ook heel veel lol en dan maakt leeftijd niet zo veel uit. We hebben een superleuk team en dat is het belangrijkste."
Dankzij de tips en ervaring van zijn ploeggenoten had De Vries, die zich nog nooit met kinderen en baby's had beziggehouden, zich in ieder geval goed voorbereid op de geboorte. "Ik ga geen babyprogramma's kijken, dus ik had geen idee wat ik moest kopen. Daarom was het handig om met Ben en Kjeld te praten. Ik heb met ze gezeten en gewoon een lijstje gemaakt: wat is belangrijk om te hebben en wat is rommel en heb je niks aan? Die gasten zeiden bijvoorbeeld dat zo'n schommelstoel leuk is, maar dat je er niks mee doet. Die hebben we dus ook niet gekocht."
Vooralsnog krijgt de kleine Melle weinig mee van wat zijn vader uitspookt op zijn werk. In januari was hij weliswaar aanwezig toen De Vries voor het eerst in zijn carrière Nederlands kampioen allround werd, voor iedere andere schaatser had hij ook gejuicht. "Gelukkig hebben we de foto's nog", grapt De Vries.
Houdbaarheidsdatum
Nu hij een gezin heeft om rekening mee te houden, moest De Vries eerst thuis overleggen voordat hij definitief de knoop doorhakte en besloot nog een jaar door te gaan met schaatsen. "Ik sport bijna met de gratie van mijn vrouw", zegt hij lachend. "Het wordt steeds lastiger om weg te zijn. Ik krijgt steeds meer contact met mijn zoon en dat ga je wel missen als je weg bent. Mijn vrouw heeft me altijd zo lang ondersteund en daar zit natuurlijk ook een keer een houdbaarheidsdatum op. Ook nu zei ze weer: 'als jij nog een jaar wilt, dan regelen we dat en gaan we er voor'. Daar ben ik echt superblij mee, maar het is straks wel een keer klaar denk ik."
"Je kunt niet alles plannen. Als ik dat had gedaan, had ik niet zo lang geschaatst. Je gaat je in je hoofd toch voorbereiden op een afscheid en wat je daarvoor en daarna gaat doen. Dan ga je daar ook bewust naartoe werken, terwijl juist sport niet te plannen is. Als je toen ik 20 was tegen mij had gezegd dat ik nu nog zou schaatsen, had ik gezegd: de mazzel, dat ga ik echt niet doen."
Vooralsnog is de inmiddels 37-jarige routinier volop bezig met de voorbereidingen op het seizoen dat komen gaat. Grote verwachtingen en ambities spreekt hij echter nog niet uit. "Ik kan van alles zeggen, maar uiteindelijk moet het er gewoon weer uitkomen." Met de hevige concurrentie uit binnen- en buitenland hoopt hij er ten opzichte van afgelopen winter simpelweg weer een schepje bovenop te doen. "De voorwaarden moeten goed zijn en dan hoop ik ergens links en rechts nog een beetje te kunnen sprokkelen om nog wat te verbeteren. Het is niet alleen hoe het met Douwe gaat, ook de rest speelt mee. Het wordt weer een mooie winter en ik heb er zin in."
De Vries combineert zijn topsportbestaan sinds februari van dit jaar met een rol in de atletencommissie van de ISU, waar hij sinds kort ook voorzitter van is. Hoe hij de eerste maanden in die nieuwe rol ervaren heeft, lees je komende week in het tweede deel van het interview.
