Dat hij zich voor de World Cup-wedstrijden over vijf kilometer zou plaatsen, kwam voor de 36-jarige Jumborijder niet als verrassing. Op de 1500 meter van een dag later is de verbazing na zijn derde plaats in een tijd van 1.46,06 groot. "Normaal kom ik niet bij die jongens in de buurt. Ik ben nog nooit zo hoog geëindigd. Het is zonde dat er bij deze wedstrijd geen medailles zijn, is er niet nog ergens een podium waar ik op kan?", grapt hij.
Na een zomer waarin De Vries materiaal van nieuwe fabrikanten uitprobeerde, waar hij aanvankelijk lekker op schaatste, zag het er een aantal weken geleden tijdens de eerste trainingswedstrijd van het seizoen toch nog niet zo rooskleurig uit. Daar reed hij naar eigen zeggen 'een 1500 meter als een krant'. En dat terwijl het fysiek toch goed leek te zitten. "Je moet je voorstellen dat je in super goede conditie bent, maar dat je eigenlijk op een bakfiets rijdt. Ik voelde me super, maar kon er niks mee op het ijs."
Sleutelen
De Vries vertikte het om nog een seizoen vol secundaire wedstrijden en trainen op een lege ijsbaan in te gaan, en met het eerste kwalificatiemoment voor de deur begon het grote materiaaltesten opnieuw. "Dan hebben we het natuurlijk niet alleen over materiaal, maar ook over ronding, draaipunten en bending. Ik had nog maar erg kort en heb daarom best veel extra tijd op het ijs doorgebracht. Dan was ik allang klaar met trainen, maar bleef ik sleutelen."
In de buizen van Viking vond De Vries het perfecte materiaal waar hij naar op zoek was. De volgende roze wolk hing daarna alweer boven zijn hoofd, want halverwege oktober werd zijn zoon geboren. "De eerste drie dagen denk je dan echt niet aan schaatsen of trainen. Het kon me allemaal niks schelen. Daarna moest ik er toch maar weer aan geloven."
Slapeloze nachten
Van slapeloze nachten heeft De Vries gelukkig geen last. 'Makkelijk en gezond' omschrijft hij de kleine Melle. En als er toch moeilijke nachten tussen zitten staat vrouw Yanna paraat. "Zij is zelf ook sporter geweest en weet hoe belangrijk het is dat ik fit ben. Gelukkig gebeurt het niet zo vaak. Het is ook zo vervelend als zij de hele nacht zit te wiegen en ik op het logeerbed lig", lacht hij.
De Vries kan op de slotdag van het toernooi in Thialf nog een derde wereldbekerticket bemachtigen op de tien kilometer. Zijn jongste fan is daar nog niet live bij. "De herrie is tijdens de wedstrijd nog iets te groot. Hij heeft wel al zijn eerste houtjes gekregen van de KNSB, dus dat komt nog wel."
