"Ik voel me goed", zegt Heather enthousiast op het persmoment van Team Clafis in Heerenveen. "De laatste weken zijn erg druk geweest met verschillende trainingskampen in het buitenland, maar ik heb goed kunnen trainen. Het is even afwachten hoe ik ervoor sta, want ik heb nog niet veel op het ijs gestaan."
Als we haar vragen hoe ze terugkijkt op het afgelopen seizoen, waarin ze in Zuid-Korea onder meer twee wereldtitels veroverde, verschijnt er een grote glimlach op haar gezicht. "Het was een geweldig jaar. Ik had niet verwacht dat ik het zo goed zou doen", zegt ze eerlijk.
De 28-jarige schaatsster geeft toe dat ze best veel twijfels kende. "Vlak voor de WK Afstanden was ik erg onzeker. Mijn lichaam voelde niet honderd procent en ik werd zelfs ziek op de dag van de 1000 meter. Dat zorgde even voor stress."
Ze vervolgt. "Gelukkig zei Jorrit (haar man en ploeggenoot bij Team Clafis, red.) dat ik me niet zo druk moest maken. 'Wees kalm, ga het ijs op en laat zien dat je het kan. Ik heb alle vertrouwen in je', zei hij tegen me. Daarmee bracht hij me tot rust, dat was fijn. Uiteindelijk presteerde ik geweldig met wereldtitels op de 1000 en 1500 meter. Door die zeges ga ik met veel vertrouwen het aankomende seizoen in."
Een simpele verklaring voor haar succes heeft Heather niet. "Ik zou willen dat ik wist waarom het vorig seizoen zo goed ging, ha. Ik denk dat de trainingsschema's van Jillert (Anema, haar coach bij Clafis) gewoon perfect bij mij passen. Dat is een fijne gedachte."
Dit jaar staat voor Heather alles in het teken van de Olympische Spelen van Pyeongchang. "Daar moet het gebeuren. Ik hoop op een herhaling van het afgelopen seizoen. Ik weet dat het lastig gaat worden, want de concurrentie is groot. Het is belangrijk dat ik vooral met mezelf bezig ben en niet ga kijken wat de anderen doen. De twee gouden medailles van vorig jaar zijn in ieder geval een bevestiging dat ik het kan."
De laatste Olympische Spelen liepen voor de Amerikaanse langebaanploeg uit op een debacle. In de Adler Arena werd geen enkele medaille veroverd. De schaatsster van Clafis eindigde in Sotsji als achtste op de 500 meter en zevende op zowel de 1000 als 1500 meter. Daarnaast moest ze bij de ploegenachtervolging genoegen nemen met een zesde plek.
"De Spelen van Sotsji waren verschrikkelijk", aldus Heather drieënhalf jaar later. "Ik ga er dit seizoen alles aan doen om me te revancheren. Het is mijn ultieme doel om daar te schitteren."
