Aan het einde van een winterse middag stroomt Kometa gestaag vol met publiek. Zodra een Russische schaats(st)er wordt aangekondigd, stijgt er een oorverdovend gejuich op. Tijdens de races komen daar nog eens toeters bij in de categorie vuvuzela. "Je rijdt echt door een muur van geluid heen, wel gaaf. Dat het niet voor mij bedoeld is, maakt verder niet uit", zegt Letitia de Jong lachend na haar 500 meter-rit tegen Olga Fatkulina.
Er wordt niet alleen voor landgenoten geklapt. "In Thialf vang ik mijn openingstijd soms nog wel op", vertelt Ronald Mulder. "Maar hier hoor je door het publiek helemaal niks van wat de speakers zeggen, ha." Mulder kroonde zich vrijdag tot de eerste Europees kampioen op de 500 meter. Tevens zijn eerste internationale titel.
"Dit was ook de eerste kans voor mij. Op de sprint doe ik aardig mee, maar een kampioenschap winnen is lastig. De 500 meter is mijn afstand." De 31-jarige rijder van Team Plantina is blij dat hij is afgereisd naar Rusland om hier te strijden. "Zeker met deze vorm en het gaat toch om een titel. Ik rijd dit seizoen heel stabiel en als ik aan de start sta, wil ik winnen."
Wissel
Het moment dat de Russen het hardst juichen, is voor ploeggenoot Thomas Krol het zuurste moment van de dag. Op de 1500 meter start hij tegen Denis Yuskov. Op de eerste kruising verleent de Rus geen voorrang aan Krol die vanuit de buitenbaan komt en er volgt een lastige kruising, maar geen diskwalificatie. Yuskov gaat er uiteindelijk met de gouden plak vandoor. Met een verschil van zeven tiende van een seconde pakt Krol zilver. Nederland dient een protest in maar dat wordt afgewezen.
"Ik liet niet zien dat ik heel erg gehinderd werd, maar ik heb wel degelijk moeten inhouden", vertelt Krol na afloop. "Het is een split second. Aan de ene kant denk je 'moet ik overeind komen en ligt hij er dan uit?' en aan de andere kant heb ik mezelf daar ook een beetje mee. Voor hetzelfde geld verspeel je een podiumplek."
De heftige dagen van het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) vorige week en de gevolgen daarvan zijn met deze zilveren medaille niet vergeten. Het startbewijs van de 25-jarige Deventenaar op de olympische 1000 meter werd door de KNSB gegund aan teamgenoot Kai Verbij. Hij raakte geblesseerd tijdens zijn race op de 500 meter en kwam niet meer in actie. Krol had zich op de schaatsmijl kunnen verzekeren van plaatsing op de Spelen, maar werd vijfde.
In Kolomna spookt er maar één vraag door Krols hoofd: waarom nu wel? "Ik ben niet te laat in vorm, dit is de vorm van vorige week. Ondanks al het gedoe met aanwijsplekken en de teleurstelling daar omheen, is er een ding dat ik mezelf kan verwijten en dat is dat ik niet hard genoeg hebben gereden op de 1500 meter. Dan had ik het zelf in de hand kunnen houden. Op het OKT heb ik voor mijn gevoel niks laten liggen. Dat is frustrerend als je ziet dat het nu wel veel beter gaat."
Moe
Het OKT heeft ook bij anderen zijn weerslag op de EK Afstanden. Marrit Leenstra en Koen Verweij stonden gelaten in de mixed zone na het behalen van hun bronzen medailles op de 1500 meter. Ze zijn moe en leeg. Waarom dan toch besloten om dit toernooi te rijden? "Voor de Spelen heb je alleen deze wedstrijden en de World Cup in Erfurt", begint Leenstra. "Als je die niet rijdt, zit je best lang zonder wedstrijden. Ik heb soms last van de spanning dus ik wil ze rijden om in dat ritme te blijven."
De 28-jarige Friezin is naar eigen zeggen op zoek naar de vorm die ze toonde tijdens de wereldbekerwedstrijden in Calgary en Salt Lake City. Daar won ze twee keer zilver achter de ijzersterke Japanse Miho Takagi en vestigde een nieuw Nederland record. "Ik ga straks op trainingskamp en dan hoop ik dat gevoel terug te krijgen."
Lees hier wat er verder gebeurde op dag één van de EK Afstanden.
